À un moment donné, nous étions tous des babillards, notre cerveau produisant des sons pas plus compliqués que d'adorables "ahs" et "roucoulements". Mais au cours de nos premières explorations, nous avons commencé à intérioriser les mots et ils ont rapidement commencé à avoir un sens.
Maintenant, une nouvelle étude suggère que l'apprentissage d'une langue entre la naissance et l'âge de 18 ans n'est pas aussi facile qu'il y paraît. Un adulte anglophone moyen aura probablement appris environ 12,5 millions de bits d'informations liées à la langue, a rapporté un groupe de chercheurs le 27 mars dans la revue Royal Society Open Science.
Les «bits» font référence aux informations stockées dans des 0 et des 1, le format typique utilisé dans les appareils numériques comme les ordinateurs. Le cerveau humain code les informations dans un format différent, mais les bits peuvent être utilisés comme comparaison. Les estimations des chercheurs sont basées sur un certain nombre de calculs et de modèles de calcul.
"Cela peut sembler surprenant mais, en termes de stockage sur support numérique, notre connaissance du langage tient presque de manière compacte sur une disquette", ont écrit les auteurs de l'étude. Dans ce cas, ce serait une disquette contenant environ 1,5 mégaoctets d'informations, ou l'équivalent d'environ une minute de chanson sous forme de fichier Mp3.
Les chercheurs estiment que dans le meilleur des cas, en une seule journée, un adulte se souvient de 1 000 à 2 000 bits de sa langue maternelle. Dans le pire des cas, nous nous souvenons d'environ 120 bits par jour.
(L'estimation inférieure est égale à la quantité d'informations stockées dans cette séquence: 0110100001101001011001000110010001100101011011100110000101100011
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Une grande partie de ces 12,5 millions de bits d'informations linguistiques stockées dans le cerveau n'est pas liée à la grammaire et à la syntaxe, mais plutôt à la signification des mots, selon l'étude.
"De nombreuses recherches sur l'apprentissage des langues se concentrent sur la syntaxe, comme l'ordre des mots", a déclaré dans un communiqué le co-auteur Steven Piantadosi, professeur adjoint de psychologie à UC Berkeley. "Mais notre étude montre que la syntaxe ne représente qu'un tout petit morceau de l'apprentissage des langues et que la principale difficulté doit être d'apprendre ce que tant de mots signifient."
C'est aussi ce qui différencie les apprenants humains des apprenants robots, a-t-il ajouté. "Les machines savent quels mots vont ensemble et où elles vont dans les phrases, mais connaissent très peu le sens des mots."
Parce que les significations des mots peuvent être très similaires d'une langue à l'autre, Piantadosi a ajouté que les personnes bilingues n'ont probablement pas à stocker deux fois plus d'informations.
