Le sud de la Californie est beaucoup plus fragile que jamais réalisé. Selon une nouvelle étude, un minuscule tremblement de terre gronde dans la partie sud du Golden State toutes les 3 minutes.
Ces temblors ne renverseront pas les murs ni n'enverront de palmiers se balancer. En fait, ils sont trop petits pour que même les instruments sismiques typiques soient détectés régulièrement. Mais leur découverte révèle une activité sismique que les scientifiques ne pouvaient pas détecter auparavant. La compréhension de l'ensemble des activités devrait aider les sismologues à comprendre comment les tremblements de terre plus importants peuvent commencer et comment les tremblements de terre peuvent se déclencher les uns les autres.
"La Terre échoue tout le temps", a déclaré l'auteur de l'étude Zachary Ross, chercheur postdoctoral en géophysique au California Institute of Technology. "Ce qui commence vraiment à sortir, c'est que ces événements, ils communiquent vraiment entre eux dans l'espace et le temps."
Pièces manquantes
L'humanité est naturellement plus intéressée par les tremblements de terre importants et dommageables, a déclaré Ross à Live Science, le genre qui prend des vies et stoppe les villes. Mais ces tremblements de terre ne se produisent pas à la même échelle de temps que les vies humaines. Sur une seule faille, un gros tremblement de terre pourrait se produire tous les siècles, voire tous les mille ans.
Les petits tremblements de terre sont beaucoup plus fréquents. Pour chaque baisse de l'unité de magnitude, il y a 10 fois plus de tremblements de terre, a déclaré Ross - donc pour chaque tremblement de magnitude 7,0, par exemple, il y a 10 tremblements de magnitude 6,0, 100 tremblements de magnitude 5,0 et ainsi de suite.
Même les sismomètres ne différencient pas facilement la plus petite de ces secousses du bruit de fond de l'environnement, a déclaré Ross. Le catalogue standard des tremblements de terre en Californie du Sud publié par Caltech et l'US Geological Survey capture tout ce qui est de magnitude 1,7 et plus, a-t-il déclaré.
Maintenant, Ross et son équipe ont trouvé un moyen de démêler des tremblements de terre aussi petits que la magnitude 0,3 à partir de ces mêmes données. L'astuce, a déclaré Ross, est que deux tremblements de terre avec des épicentres similaires montreront presque le même schéma de secousses sur un sismogramme, même si l'un est beaucoup plus grand que l'autre. Les chercheurs ont utilisé des tremblements de terre connus comme modèles, recherchant des gribouillis plus petits mais identiques dans le registre des tremblements de terre.
Révéler de nouveaux modèles
La méthode a révélé un énorme 1,8 million de minuscules jumeaux aux tremblements de terre connus sur une période de 10 ans. De 2008 à 2017, la Californie du Sud a connu en moyenne 495 petits tremblements de terre par jour, un toutes les 174 secondes, ont rapporté Ross et ses collègues aujourd'hui (18 avril) dans la revue Science.
Aussi stupéfiants que soient ces chiffres, ils sont exactement ce à quoi vous vous attendez étant donné la règle de base de 10 fois plus de tremblements de terre par unité de magnitude, a déclaré Ross.
"Nous obtenons dix fois plus d'informations maintenant, et cela devrait nous permettre de tester toutes sortes de nouvelles choses que nous n'aurions pas pu faire par le passé", a-t-il déclaré.
Un exemple: en 2012, la vallée impériale de Californie a connu une série de tremblements de terre connus sous le nom de tempête de tremblement de terre de Brawley. Il y a eu des centaines de petits tremblements de terre, et deux tremblements légèrement dommageables atteignant des magnitudes de 5,3 et 5,5. À l'aide de l'ensemble de données nouvellement étoffé, Ross et son équipe ont découvert que cet essaim de tremblements de terre avait en fait commencé avec 10 heures supplémentaires de secousses subtiles, auparavant inaperçues.
L'équipe a également utilisé les données pour enquêter sur les conséquences du tremblement de terre de 7,2 magnitude El Mayor-Cucapah qui a secoué la Basse-Californie, au Mexique, en 2010. Il y a eu une augmentation notable des tremblements de terre de très faible intensité pour la semaine après ce choc à des distances allant jusqu'à à 170 miles (275 kilomètres) de la faille, les chercheurs ont découvert. Ces changements presque indétectables pourraient expliquer comment les tremblements de terre s'influencent mutuellement sur de longues distances, a déclaré Ross.
La même technique d'appariement de modèles pourrait être utile bien au-delà du sud de la Californie, a ajouté Ross. Toute région ou pays disposant d'un bon réseau sismique et d'un enregistrement de données de haute qualité pourrait rechercher dans leur propre histoire de minuscules tremblements de terre, a-t-il déclaré.
"Je pense que cela va vraiment conduire à une toute nouvelle vague d'analyses scientifiques", a-t-il déclaré.
