L'obésité est liée à une multitude d'effets nocifs sur le corps, et maintenant, une nouvelle étude suggère qu'elle peut également affecter la structure du cerveau.
Les chercheurs ont analysé les scintigraphies cérébrales et ont constaté que des niveaux plus élevés de graisse corporelle étaient liés à des volumes cérébraux inférieurs dans certaines zones. Plus précisément, trop de graisse corporelle était liée à des quantités réduites de matière grise - le tissu cérébral qui contient des cellules nerveuses - dans les structures au centre du cerveau, ont déclaré les chercheurs.
Le lien entre la graisse corporelle et le volume cérébral était plus fort chez les hommes que chez les femmes, selon l'étude publiée aujourd'hui (23 avril) dans la revue Radiology.
Les chercheurs du Centre médical de l'Université de Leiden aux Pays-Bas ont également observé des changements dans la matière blanche du cerveau - de longues fibres nerveuses qui permettent aux zones du cerveau de communiquer - liées à la graisse corporelle.
L'étude s'ajoute à un nombre croissant de recherches reliant l'obésité aux changements dans le cerveau, y compris les volumes cérébraux inférieurs ou le rétrécissement du cerveau. Des études antérieures ont également trouvé un lien entre l'obésité et les maladies cérébrales telles que la démence.
Pourtant, la nouvelle étude n'a montré qu'une association entre la graisse corporelle et un volume cérébral inférieur et ne peut pas prouver qu'un excès de graisse corporelle provoque réellement une rétraction cérébrale, ou vice versa.
D'autres études sont nécessaires pour étudier ce lien et déterminer si la perte de poids pourrait bénéficier au cerveau, ont déclaré les auteurs.
L'obésité et le cerveau
Certaines études antérieures ont trouvé un lien entre l'obésité et des volumes cérébraux inférieurs ainsi que des changements dans la substance blanche. Mais ces études avaient tendance à être petites et elles utilisaient des mesures indirectes de la graisse corporelle, comme l'indice de masse corporelle (IMC), qui est un rapport poids / taille.
Dans une étude publiée en janvier, les chercheurs ont également trouvé un lien entre la graisse abdominale et les volumes cérébraux inférieurs, mais cette étude a utilisé le rapport taille / hanche, une autre mesure indirecte de l'obésité.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les informations de 12 087 personnes vivant au Royaume-Uni, avec un âge moyen de 62 ans. Les participants ont subi une IRM pour évaluer la structure de la matière grise et blanche de leur cerveau. Les chercheurs ont également mesuré les niveaux de graisse corporelle des participants en utilisant une méthode appelée impédance bioélectrique, qui envoie de petits courants électriques à travers le corps pour estimer le pourcentage de graisse corporelle d'une personne.
Les chercheurs ont découvert que, chez les hommes, des niveaux élevés de graisse corporelle étaient liés à un volume global de matière grise plus faible et à des volumes plus faibles dans certaines zones de matière grise au centre du cerveau. Ceux-ci incluent le thalamus, le noyau caudé, l'hippocampe, le globus pallidus, le putamen et le nucleus accumbens. Certaines de ces zones sont impliquées dans le circuit de récompense du cerveau, et d'autres aident à réguler les mouvements du corps.
Chez les femmes, les chercheurs ont trouvé un lien uniquement entre la graisse corporelle et le volume réduit dans le globus pallidus.
Mais chez les hommes comme chez les femmes, des niveaux élevés de graisse corporelle étaient liés à des différences dans la structure microscopique de la substance blanche, par rapport aux personnes qui avaient des niveaux de graisse corporelle inférieurs.
Derrière le lien
Il n'est pas clair pourquoi les niveaux de graisse corporelle sont liés à un volume cérébral réduit ou à des différences de matière blanche. Une idée est que des niveaux élevés de graisse corporelle peuvent produire une inflammation qui endommage les tissus cérébraux. Les volumes cérébraux plus petits observés dans l'étude pourraient indiquer une perte de neurones dans ces zones, ont déclaré les chercheurs.
Pourtant, parce que l'étude a été menée à un moment donné, il n'est pas clair si l'obésité modifie le cerveau ou si les personnes avec des volumes plus faibles de matière grise dans certaines zones sont plus à risque d'obésité.
Les futures études devraient suivre les gens dans le temps pour examiner si les changements dans la graisse corporelle entraînent effectivement des changements dans la structure du cerveau, selon les chercheurs.
