Neuf scientifiques sur dix sont d'accord, les montagnes ne devraient pas cracher du feu. Malgré cela, une montagne du sud de la Turquie crache régulièrement des flammes depuis au moins 2000 ans.
Il n'y a pas de dragons ni de magie à blâmer pour l'incendie qui jaillit du soi-disant Chimaera suint (également connu sous le nom de Flames of Chimaera) - mais, selon un article publié dans le New York Times, il pourrait y avoir un juste comme -phénomène géologique déroutant alimentant les flammes.
Selon une étude publiée dans le numéro de mars 2019 de la revue Applied Geochemistry, les flammes de Chimaera sont alimentées par une infiltration souterraine de méthane (CH4) - mais pas par le type de jardin qui est produit lorsque la matière organique se décompose sous terre, se mélange à l'hydrogène et fait péter les lacs arctiques.
Le gaz qui alimente la flamme éternelle de la Turquie est plutôt connu sous le nom de méthane abiotique, ce qui signifie qu'il est produit spontanément par des réactions chimiques entre les roches et l'eau profondément souterraine - aucune matière végétale ou animale en décomposition n'est nécessaire.
Au cours de la dernière décennie, des scientifiques travaillant à l'Observatoire du carbone profond, un groupe international étudiant la biosphère profonde de la Terre et les millions d'espèces microbiennes non découvertes qui y vivent, ont identifié des centaines de gisements de méthane abiotique sur terre et sur mer dans le monde entier.
"Ce n'est pas un phénomène rare", a déclaré à la journaliste JoAnna Klein, Giuseppe Etiope, membre du groupe et auteur principal de la récente étude.
Elle est cependant quelque peu mystérieuse. Dans la nouvelle étude, Etiope énumère les différentes hypothèses qui ont été proposées pour expliquer comment le méthane pourrait émerger de la Terre profonde sans aucun carbone organique impliqué. Les explications indiquent tout, du refroidissement du magma aux minéraux de la Terre profonde et torrides aux météorites primordiales qui ont livré du méthane à la Terre pendant la formation de la planète. Mais la théorie la plus citée implique un processus appelé serpentinisation.
Ce processus se produit lorsque l'eau s'infiltre à travers certains types de minéraux dans le manteau terrestre, provoquant une réaction métamorphique qui entraîne la libération d'hydrogène gazeux (H2). Cet hydrogène moléculaire peut ensuite réagir avec du gaz carbonique (CO ou CO2) dans la Terre profonde, entraînant la création de méthane. Dans le cas des Flammes de Chimaera, a écrit Klein, le calcaire riche en dioxyde de carbone réagit avec les roches serpentinisées lourdes en hydrogène qui ont été baignées dans l'eau de pluie. D'où deux millénaires de feux de camp à flanc de montagne.
Les montagnes flamboyantes de côté, apprendre à mieux identifier les différences entre le méthane abiotique et le méthane produit à partir de matières organiques pourrait aider les scientifiques dans la recherche de la vie sur d'autres mondes, a écrit Klein. Par exemple, le méthane trouvé dans l'atmosphère de Mars pourrait être un signe de vie microbienne - ou il pourrait être le résultat d'une serpentinisation sous la surface de la planète rouge. À l'heure actuelle, il n'y a aucun moyen de faire la différence de loin. Confirmer la vie sur Mars pourrait dépendre de notre connaissance du gaz sur Terre.
