La vie a été courte et parfois brutale pour de nombreux chiens de la dynastie chinoise Shang. De nouvelles recherches montrent que la plupart des canines sacrifiées pendant cet âge du bronze n'étaient que des chiots, dont certains enterrés vivants.
La dynastie Shang a gouverné la vallée du fleuve Jaune en Chine entre 1600 av. et 1046 av.J.-C., la deuxième des dynasties chinoises, après le Xia, qui a été établi vers 2070 av. Les Shang pratiquaient le sacrifice animal et humain, jetant les restes sacrificiels dans les fosses funéraires, ou déposant les sacrifices dans les tombes des morts. Les chiens, en particulier, étaient souvent enterrés dans des fosses juste en dessous du torse du défunt, peut-être pour servir de garde éternelle dans l'au-delà.
Étonnamment, cependant, la plupart de ces chiens de garde éternels étaient des chiots, a déclaré Roderick Campbell, archéologue à l'Institut d'études sur le monde antique de l'Université de New York.
"Chiots, ça a l'air horrible", a déclaré Campbell à Live Science. "Pourquoi sacrifieriez-vous un mignon petit chiot? D'un autre côté, si ce n'est pas votre chiot et si vous vivez dans une société où vous n'avez pas les mêmes hypothèses de chiens et de gentillesse ... c'est un investissement moins cher dans l'animal . Vous n'avez pas à l'élever vous-même. "
Chiots sacrificiels
Campbell et son collègue Zhipeng Li de l'Académie chinoise des sciences sociales ont rassemblé les données de plusieurs sites de la dynastie Shang où des sacrifices de chiens ont eu lieu et ont publié la recherche en mars dans la revue Archaeological Research in Asia. Il est difficile pour les scientifiques étrangers d'obtenir des permis de fouille en Chine, a déclaré Campbell, de sorte que les données proviennent en grande partie d'anciennes découvertes effectuées par divers chercheurs.
Les chiens, a déclaré Campbell, ont été utilisés dans les rituels en Chine aussi longtemps que les preuves archéologiques se prolongent; il y a des sépultures de chiens remontant à 9 000 ans dans la colonie néolithique de Jiahu.
Les porcs étaient également couramment sacrifiés par les anciens Chinois, a déclaré Campbell. Mais au cours de l'âge du bronze, a-t-il dit, les moutons, les chèvres et le bétail sont devenus plus communément sacrifiés, peut-être parce que les liens commerciaux croissants avec l'Eurasie occidentale ont amené ces animaux dans les plaines centrales de la Chine. Les inscriptions sur les os d'oracle suggèrent que les chiens ont continué à être sacrifiés, en particulier aux dieux du ciel. Il est possible, a déclaré Campbell, que ces sacrifices aux dieux du ciel étaient d'anciennes traditions, établies lorsque les chiens et les porcs étaient l'animal sacrificiel le plus courant.
Dans une découverte dans la ville antique de Zhengzhou, les archéologues ont découvert huit fosses soigneusement arrangées contenant les restes de 92 chiens attachés, dont certains peuvent avoir été enterrés vivants.
Les chiens commencent à apparaître dans les tombes humaines pendant la culture Erligang, qui a peuplé la province moderne du Henan vers 1500 av. Ces sacrifices ont été trouvés dans des endroits similaires à ceux où des sacrifices humains pourraient être trouvés, a déclaré Campbell: enterré sous l'habitant de la tombe ou enterré sur un rebord ou dans une niche. Les chercheurs ont d'abord supposé qu'il s'agissait d'animaux de compagnie bien-aimés, envoyés avec leurs maîtres dans l'au-delà. Mais une analyse des os a révélé que 73% avaient moins d'un an à leur mort et 37% avaient moins de 6 mois. Si les chiens étaient des animaux de compagnie, vous vous attendriez à ce qu'ils soient de tous âges, a déclaré Campbell.
Presque humain
Au lieu de cela, les chiens peuvent avoir été des remplaçants pour les sacrifices humains, a déclaré Campbell. Les élites de la dynastie Shang ont souvent envoyé des concubines et des esclaves à leur mort, enterrant leurs corps dans les tombes des riches et des puissants. Beaucoup de ces sacrifices étaient probablement des prisonniers de guerre, a déclaré Campbell. Leurs os suggèrent que les sacrifices venaient souvent d'ailleurs et avaient été mal traités, parfois pendant des années, avant d'être exécutés.
Pour les moins aisés, les chiens auraient pu faire une alternative moins chère. Les chiens ont toujours joué un rôle différent dans l'histoire humaine que les porcs ou les bovins d'élevage.
"Ils sont beaucoup plus dans une zone liminale entre ce qui compte pour les gens et ce qui compte pour les non-gens", a-t-il déclaré.
Le sacrifice de chien remplaçant le sacrifice humain cadrerait avec d'autres tendances observées dans la dynastie Shang, a déclaré Campbell. Par exemple, les gens étaient parfois enterrés avec des céramiques miniaturisées ou de faux bronzes pour l'au-delà, plutôt que des biens réels. Aujourd'hui encore, les pratiques funéraires chinoises traditionnelles consistent à brûler des articles en papier et de la fausse monnaie comme une offre symbolique, a déclaré Campbell. Un chiot peut être un remplaçant miniature pour un chien de garde adulte (ou garde humain).
Dans les jours précédant la stérilisation et la stérilisation, les chiots peuvent également avoir été faciles à trouver. Campbell et Li estiment que seulement 500 chiens adultes auraient pu fournir suffisamment de chiots pour subvenir aux besoins sacrificiels des Shang à tout moment. Il est possible, a déclaré Campbell, que les chiens aient été élevés spécifiquement pour le sacrifice. Alternativement, les chiots peuvent simplement avoir été des chiens errants indésirables, arrondis chaque fois que le besoin s'en faisait sentir.
"Du point de vue économique de l'âge du bronze, cela semble être une avenue probable", a déclaré Campbell.
Pourtant, il y a beaucoup de questions sur les pratiques de la dynastie Shang, en particulier comment ou si les ruraux ordinaires pratiquent ces mêmes traditions sacrificielles.
"Nous nous concentrons sur les palais et les rois depuis près de 100 ans dans les études Shang", a déclaré Campbell. "Je pense que cela nous a donné une perspective vraiment déformée sur cette société. J'aimerais vraiment voir plus de travail effectué sur les villages."
