Vous vous réveillez le matin après une soirée tardive avec des amis fumeurs, et la puanteur piquante de leurs cigarettes ou cigares est toujours dans vos cheveux. Ou peut-être vous affalez-vous sur le canapé et plissez-vous le nez au parfum du chien mouillé, qui est toujours détectable même si cela fait des jours que votre chien humide n'a pas roulé sur les coussins.
Selon des estimations récentes, votre nez et votre cerveau peuvent détecter de nombreuses odeurs - environ un billion. Mais alors que de nombreuses odeurs vont et viennent relativement rapidement, d'autres semblent s'installer à long terme dans le tissu, les vêtements et les cheveux.
Pourquoi certaines odeurs persistent plus longtemps que d'autres, et qu'est-ce qui rend ces odeurs tenaces plus difficiles à bannir pour de bon?
Notre sens de l'odorat s'active lorsque des cellules sensorielles spéciales dans notre nez, appelées neurones récepteurs olfactifs, réagissent à certaines molécules en phase gazeuse et génèrent un signal vers le cerveau. Différents récepteurs "reconnaissent" différentes molécules en fonction de la forme des molécules et de la configuration des atomes à leur surface, a déclaré Christopher Cramer, professeur au Département de chimie de l'Université du Minnesota.
"Il existe un niveau de spécificité de verrouillage et de clé, certains récepteurs étant spécifiques à SUPER, tandis que d'autres sont plus promiscus", a déclaré Cramer à Live Science dans un e-mail. Certains indices chimiques sont interprétés comme des odeurs agréables, tandis que d'autres configurations moléculaires déclenchent le dégoût.
Selon l'American Cancer Society, la fumée de tabac est une infusion complexe, contenant des milliers de produits chimiques produits par la combustion des feuilles de tabac et des additifs. Les produits chimiques qui restent lorsque la fumée se dissipe peuvent saturer les vêtements, les textiles, les tapis et les meubles; le résidu est parfois appelé «fumée secondaire», a rapporté la clinique Mayo.
L'odeur de chien mouillé provient de micro-organismes qui vivent sur la fourrure et la peau des chiens. Ces microbes produisent des composés malodorants qui sont libérés du chien lorsqu'ils sont mélangés à de l'eau et sont libérés dans l'air lorsque l'eau s'évapore, a écrit le professeur de chimie britannique Andy Brunning sur son blog de chimie Compound Interest.
L'une des odeurs les plus infâmes et les plus révoltantes de la nature est le spray à la mouffette, que les animaux libèrent lorsqu'ils se sentent menacés. Les produits chimiques dans le spray connus sous le nom de thiols - similaires à l'alcool mais avec un atome de soufre - produisent la puanteur prodigieuse, selon National Geographic. Willam Wood, professeur émérite de chimie organique et d'écologie chimique à la Humboldt State University en Californie, a écrit en 1992 dans le Peak Insight Journal. .
Faim de puanteur
La persistance ou non d'un parfum désagréable dépend de plusieurs facteurs. Une considération est la volatilité de la substance, ou la facilité avec laquelle elle se transforme d'un liquide en un gaz. Plus un liquide est volatil, plus il devient aérien - et plus il est susceptible d'envahir votre nez, a expliqué Cramer.
La sensibilité à certains arômes piquants découle de la sensibilité de ces récepteurs, et cela peut affecter la durée pendant laquelle nous sommes en mesure de détecter leur puanteur nauséabonde, a déclaré Cramer. Par exemple, si une molécule se libère lentement dans la phase gazeuse mais qu'une personne y est très sensible, il faudra beaucoup de temps pour se disperser au point qu'elle est indétectable au nez de cette personne sensible.
Les matériaux qui entrent en contact avec des gaz malodorants peuvent également affecter la durée de persistance des arômes. Le tissu, les cheveux, les tapis et même le ciment sont très poreux ", ce qui peut réduire considérablement la volatilité des molécules qui pénètrent dans ces pores et leur trouver des endroits très confortables à occuper", a déclaré Cramer.
Dans ces cas, il peut également y avoir un autre facteur en jeu, appelé "un aspect d'affinité", a noté Cramer. De nombreuses molécules organiques qui produisent des odeurs désagréables n'aiment pas l'eau. Les polymères tels que ceux des tissus et des tapis sont également opposés à l'eau; les molécules organiques s'y accrochent car elles partagent une aversion similaire. Cela réduit encore la volatilité des molécules - mais simplement parce qu'elles sont moins volatiles, cela ne se débarrasse pas nécessairement de leur puanteur persistante, a-t-il ajouté.
"Une volatilité plus faible ne signifie pas PAS d'odeur, cela signifie MOINS d'odeur et PLUS LONGTEMPS pour que cette odeur disparaisse", a déclaré Cramer dans l'e-mail. "Donc, si vous êtes vraiment sensible à cette odeur, vous allez y rester longtemps."
