Près de l'aube de la dernière période glaciaire, un énorme oiseau terrestre d'environ trois fois la taille d'une autruche moderne a fait du jogging à travers l'Europe de l'Est, selon un fémur fossile récemment trouvé en Crimée.
L'analyse du fémur a révélé qu'il appartenait à un oiseau musclé qui vivait il y a environ 2 millions d'années; les scientifiques l'ont surnommé Pachystruthio dmanisensis.
Dans la vie, l'oiseau mesurait 11 pieds (3 mètres) de haut et pesait plus de 990 livres (450 kilogrammes) - presque autant qu'un ours polaire - ce qui en fait l'un des oiseaux les plus lourds de tous les temps, ont rapporté les chercheurs dans un nouvelle étude.
Des oiseaux massifs comme celui-ci étaient déjà connus d'Australie, de Nouvelle-Zélande et de Madagascar; avant cette étude, des fossiles ont placé des oiseaux ressemblant à des autruches disparus en Géorgie, en Hongrie, en Russie, en Turquie et en Ukraine. Cependant, ce nouveau fémur est la première preuve que des oiseaux géants et incapables de voler ont habité l'Europe à l'époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans), ont écrit les auteurs de l'étude.
"La lignée à laquelle Pachystruthio appartenait très probablement apparu pour la première fois dans le Pliocène de Turquie ou dans les régions adjacentes ", a déclaré Nikita Zelenkov, auteur principal de l'étude, paléontologue à l'Académie russe des sciences, à Live Science dans un e-mail.
Grand et responsable
Les scientifiques ont fouillé le fémur dans le réseau de grottes de Taurida sur la péninsule de Crimée; les grottes ont été découvertes en 2018 lors de l'excavation d'une nouvelle autoroute, a déclaré Zelenkov. Bien que l'os ressemble à un fémur d'autruche, il est nettement plus robuste. Les mesures de la circonférence de la tige de l'os ont permis aux scientifiques de calculer le poids du grand oiseau, a-t-il déclaré à Live Science.
Contrairement aux grands oiseaux éteints qui habitaient les îles, Pachystruthio partageait son habitat en Crimée avec un certain nombre de grands mammifères carnivores, comme les chats à dents de sabre du genre Homotherium et Megantereon, hyènes géantes (Pachycrocuta brevirostris) et des guépards géants (Actionyx pardinensis). L'oiseau était si gros qu'il ne pouvait probablement pas courir très vite, mais son poids impressionnant a probablement découragé les petits prédateurs d'attaquer, ont écrit les scientifiques.
Les animaux plus gros sont également capables de survivre avec des aliments difficiles à faible nutrition; une explication possible pour PachystruthioLa taille extrême de la ville est qu'elle a évolué pour profiter d'un paysage qui devenait de plus en plus aride en raison du changement climatique, alors que la période glaciaire s'installait à travers l'Europe de l'Est.
Il y a des millions d'années, la région autour du système de grottes de Taurida a accueilli diverses bêtes du Pléistocène; les fossiles qui ont été précédemment trouvés dans la région représentaient des animaux tels que des chevaux, des bisons, des chiens, des chameaux, des rhinocéros et des cerfs, selon l'étude. Maintenant que les scientifiques savent que ces oiseaux géants faisaient partie de cet écosystème de l'ère glaciaire, ils peuvent commencer à reconstituer la façon dont les oiseaux ont pu interagir avec d'autres animaux - et avec les premiers humains qui ont pu les chasser.
"Il se peut que le site nous en apprenne davantage sur le passé lointain de l'Europe", a déclaré Zelenkov dans un communiqué.
Les résultats ont été publiés en ligne hier (26 juin) dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
