Vous avez peut-être entendu parler du mégalodon, l'énorme requin préhistorique, mais qu'en est-il du sixgill à nez franc? Cet énorme requin ancien se cachait dans les profondeurs bien avant son cousin disparu - et existe encore aujourd'hui au fond de l'océan. Il est rarement vu, même par les scientifiques. Mais lors d'un récent sous-marin, un expert en requins de plongée, Gavin Naylor, a capturé des images étonnantes d'une caméra en train de se diriger vers son navire de recherche, semblant presque flirter et jouer avec le navire.
"Je suis littéralement nez à nez avec cet animal", a déclaré Naylor, qui fait des recherches au Florida Museum of Natural History, à Live Science, se référant à son voyage dans un submersible.
Les six-branchies à nez émoussé sont la plus ancienne lignée de requins vivants, a déclaré Dean Grubbs, écologiste des grands fonds au Florida Museum of Natural History. Bien que Grubbs n'était pas à bord du sous-marin cette nuit-là, la plongée faisait partie de ses recherches en cours sur le comportement et la biologie de ces requins.
"C'est comme étudier les dinosaures", a expliqué Grubbs à Live Science.
En fait, le sixgill est antérieur à la plupart des dinosaures - l'espèce existe depuis environ 200 millions d'années. Certains scientifiques pensent même qu'ils ont survécu au plus grand événement d'extinction de masse, le Permien-Trias, qui a tué 96% de la vie marine.
Cette femelle de 16 pieds (4,9 mètres) de long a été repérée à environ 3250 pieds (1000 m) sous la surface du golfe du Mexique, juste au large du cap d'Eleuthera aux Bahamas. Elle a semblé se montrer pour Naylor, ouvrant sa bouche massive ("assez grande pour nager", a déclaré Grubbs) et clignotant d'énormes yeux bleus. Elle semblait curieuse au sujet du sous-marin, a déclaré Naylor, en le poussant du nez.
"Elle était assez douce", a ajouté Naylor.
C'est-à-dire jusqu'à ce qu'elle commence à déchirer l'appât qui était attaché au sous-marin, secouant tout le vaisseau.
"Ils semblent vraiment lents et vraiment gracieux", a déclaré Lee Frey, un ingénieur en haute mer qui pilotait le sous-marin à l'époque, "mais ensuite, mon garçon, quand ils partent après un repas, ils sont vraiment très puissants. "
La plongée de Naylor était la quatrième tentative au cours d'une mission de traquer et de marquer un requin à six branchies dans son environnement de haute mer - un exploit délicat du sous-marin.
Marquer un requin à six branchies dans son environnement naturel pose un défi inhabituel car il vit si profondément dans l'océan - entre 2 500 et 3 500 pieds (800 à 1 100 m) sous la surface. Dans le passé, les chercheurs avaient tiré des requins à la surface pour les étiqueter. Mais cette méthode ne donnait pas toujours une image claire du comportement des requins - après avoir refait surface, les requins marqués agiraient de manière erratique. Les chercheurs ont donc équipé un navire d'un pistolet à fléchettes qui pouvait tirer des étiquettes sur les requins. S'ils réussissaient, ils seraient la première équipe de scientifiques à réussir à marquer un animal d'un sous-marin.
Lorsque Naylor a vu ce sixgill particulier, il est devenu clair qu'elle était beaucoup trop près du navire de recherche pour être étiquetée avec un pistolet à fléchettes. Mais il n'allait pas manquer une superbe photo. Heureusement, une meilleure occasion d'étiqueter un requin s'est présentée plus tard dans la nuit, quand il a repéré un six-branchies mâle à portée parfaite; il a pointé et a tiré.
L'étiquette, qui suivra le mouvement du requin, aidera l'équipe de Grubbs à mieux comprendre le comportement de ces créatures préhistoriques rarement étudiées.
La plongée faisait partie d'une mission OceanX, une organisation qui mène des recherches océaniques, parfois aux côtés d'institutions.
