L'observatoire de Kitt Peak
La semaine dernière, un rapport publié par la Division des sciences astronomiques de la National Science Foundation a suggéré de retirer le financement de plusieurs observatoires terrestres ainsi que d'autres stratégies d'économies pour aider à compenser les déficits budgétaires de l'astronomie américaine, qui devraient atteindre jusqu'à 50%. . Le rapport recommandait la fermeture d'installations emblématiques telles que le Very Long Baseline Array (VLBA) et le radiotélescope de Green Bank, ainsi que la fermeture de quatre télescopes différents à l'observatoire de Kitt Peak d'ici 2017.
Space Magazine s'est entretenu avec le directeur de l'Observatoire national d'astronomie optique (NOAO), le Dr David Silva pour ses réactions au rapport.
Magazine de l'espace: Quelle est votre première réaction à la revue du portefeuille STP:
David Silva: «C'est décevant, mais pas complètement inattendu. Je pense que le plus grand défi pour l'ensemble de la communauté américaine est qu'elle va perdre l'accès à de nombreuses installations de pointe de classe mondiale. Cela se situe à peu près entre huit cents et mille nuits de temps d'accès libre, qui seront financées au cours des trois prochaines années. C'est un énorme changement de culture pour l'astronomie américaine.
UTAH: Croyez-vous que cela affecte le plus les chercheurs des petites installations et des universités?
Silva: Absolument. De toute évidence, la situation est maintenant que si vous êtes dans une institution qui a sa propre installation, tout devrait être OK. Mais si vous êtes dans une institution qui n'a pas accès à ses propres installations, vous êtes dans une mauvaise situation. Cela sépare donc naturellement les grandes universités des petites universités.
Je dois dire qu'il y a une mise en garde, en ce que nous sommes à une époque de l'astronomie professionnelle où les levés deviennent maintenant une composante beaucoup plus forte de ce que nous faisons. Les levés sont les grands levés à grande échelle à partir de l'espace et du sol qui produisent des ensembles de données massifs ouverts à tous. Donc, ce qui se passe vraiment, c'est ce changement de culture qui oblige les gens à concourir une ou deux nuits par an sur un télescope à potentiellement travailler sur les grands ensembles de données. Donc, comment cette transition se produit reste à voir. Mais la perte de toutes ces nuits en accès libre sera certainement un choc pour le système.
UTAH: Pensez-vous que le nouveau rapport est trop pessimiste ou pensez-vous qu'il est parfaitement au courant de ce qui va réellement se passer en astronomie au cours des prochaines années, comme dans un scénario qui décrivait que seulement 50% du financement prévu serait disponible?
Silva: Je n'ai aucune opinion là-dessus. C'était une condition limite utilisée par le rapport, et si je pouvais prédire que je serais dans une industrie différente!
UTAH: Pensez-vous qu'il y ait ici une lueur d'argent potentielle, que ce type de financement serré pourrait rationaliser les choses ou pourrait aider à «l'inadéquation persistante entre le taux de production des doctorats et le nombre de professeurs titulaires ou d'astronomie à long terme» dont le rapport a parlé?
Silva: Non. Je pense que le problème de plus haut niveau est que l'astronomie au cours des 20 dernières années a été un domaine où le nombre de astronomes professionnels a augmenté dans ce pays en raison d'un cycle de financement fortuit de la part des trois principaux bailleurs de fonds, NASA, NSF et Department of Energy. Mais nous sommes maintenant dans un cycle à la baisse dans le financement de l'astronomie au niveau fédéral et il va y avoir une compression maintenant. Je pense que l'un des choix que nous allons faire face à cette crise et que les gens commencent à quitter le terrain, comment pouvons-nous nous assurer que ceux qui sont encore sur le terrain - en particulier nos jeunes collègues - le mentorat, l'éducation et le soutien dont ils ont besoin pour mener une carrière vitale.
Mais il y a un décalage croissant entre le nombre de personnes qui veulent du financement et le financement qui est disponible, il n'y a pas deux façons de le faire.
UTAH: Y a-t-il des pensées ou des choses que vous pensez être des personnes que je suis important que les gens connaissent?
Silva: L'une des opportunités qu'il crée sur Kitt Peak est la possibilité de continuer à avancer sur notre collaboration BigBOSS, qui est une proposition de placer un spectrographe multi-objet de 5000 cibles sur le télescope Mayall de 4 mètres au Kitt Peak National Observatory, ce qui vous permet de faire une grande expérience de caractérisation de l'énergie sombre. L'instrument est également exceptionnellement puissant pour effectuer une variété d'autres recherches comme l'archéologie galactique pour cartographier la cinématique de la galaxie, la composition chimique et les mouvements des galaxies et des étoiles, et d'autres très gros projets de données comme celui-ci.
Ce rapport était en fait assez favorable à la poursuite de ce projet. Ainsi, même si les rapports recommandent le financement de désinvestissement de la NSF dans le télescope Mayall en tant que télescope à accès ouvert, cela suggère qu'il existe des moyens de le convertir d'une plate-forme d'accès ouvert en une installation d'enquête. Et c’est, je pense, une doublure argentée. Cela ne résout pas ce problème culturel, mais cela signifie que nous pouvons continuer à faire de la science à fort impact avec cet instrument.
Mais je vois cela comme un grand changement culturel. Une question clé est peut-être la suivante: les États-Unis ont-ils un observatoire national puissant ou non? Et ce rapport va dans le sens du non.
Vous pouvez lire une déclaration initiale de NRAO (Observatoire national de radioastronomie) et AURA (Association des universités pour la recherche en astronomie) sur le rapport AST ici, et une autre déclaration suivante de AURA ici.
