Crédit d'image: NASA
CloudSat, une nouvelle mission satellite dont le lancement est prévu en 2004, utilisera un radar avancé pour étudier les propriétés des nuages. À l'aide de son radar pénétrant dans les nuages, il devrait être en mesure d'augmenter la précision des avertissements de tempête, d'ouragan et d'inondation. Il volera également en formation orbitale avec plusieurs autres satellites météorologiques pour aider à dresser un tableau plus complet des conditions météorologiques de la Terre.
"J'ai regardé les nuages des deux côtés maintenant, de haut en bas et toujours en quelque sorte
Ce sont des illusions de nuages dont je me souviens. Je ne connais vraiment pas les nuages du tout… "
Déplore donc la chanson classique de Joni Mitchell "Both Sides Now", des mots appropriés alors que la NASA se prépare pour une mission qui devrait éliminer une grande partie du mystère de ces "rangées et flux de cheveux d'ange" qui affectent ainsi le temps et le climat de la Terre, tout en étant si mal compris.
CloudSat, le radar le plus avancé conçu pour mesurer les propriétés des nuages, fournira les premières mesures mondiales de l'épaisseur, de la hauteur, du contenu en eau et en glace des nuages, ainsi qu'un large éventail de données sur les précipitations liées au développement des nuages. La mission Pathfinder Science System Earth devrait améliorer les prévisions météorologiques et faire progresser notre compréhension des processus climatiques clés au cours de sa durée de vie de deux ans. Le lancement de CloudSat est prévu en 2004 à bord d'une fusée Boeing Delta de la base aérienne de Vandenberg, en Californie. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, gère la mission du Earth Explorers Program Office de la NASA au Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
«Malgré le rôle fondamental des nuages dans le climat et les conditions météorologiques, il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas à leur sujet», a déclaré le chercheur principal de CloudSat, le Dr Graeme Stephens, du département des sciences de l'atmosphère de la Colorado State University, Fort Collins, Colo. «Le manque de compréhension de la rétroaction sur les nuages est largement reconnu dans la communauté scientifique comme un obstacle majeur à la prévision crédible du changement climatique. CloudSat vise à fournir les observations nécessaires pour faire progresser considérablement la compréhension des problèmes climatiques. »
Stephens et co-chercheur principal, le Dr Deborah Vane du JPL, discutent de la nécessité des mesures de CloudSat dans le Bulletin actuel de l'American Meteorological Society. «Les profils verticaux des propriétés des nuages mondiaux fournis par CloudSat combleront une lacune critique dans la compréhension de la façon dont les nuages affectent le climat, en découvrant de nouvelles connaissances sur les nuages et les précipitations, et la connexion des nuages aux mouvements à grande échelle de l'atmosphère terrestre», Vane m'a dit.
CloudSat aidera les chercheurs dans de nombreuses disciplines. Il fournira une meilleure compréhension des processus climatiques en soutenant de nouvelles enquêtes détaillées sur la façon dont les nuages déterminent le bilan énergétique de la Terre et comment la Terre réagit à l'énergie solaire entrante qui alimente le système climatique. Il améliorera les modèles de prévision météorologique en mesurant les propriétés des nuages du haut de l'atmosphère à la surface de la Terre, comblant ainsi une lacune dans les systèmes d'observation spatiale existants et prévus. Le radar de CloudSat peut pénétrer dans les systèmes de nuages épais, fournissant des informations pour augmenter la précision des avertissements de tempête violente, d'ouragan et d'inondation. CloudSat améliorera la gestion des ressources en eau en reliant les conditions climatiques telles qu'El Nino aux processus hydrologiques qui affectent la sécheresse, les intempéries et la disponibilité de l'approvisionnement en eau. La mission développera également des technologies de pointe, notamment des sources radar haute puissance, des méthodes de transmission de signaux radar à l'intérieur des engins spatiaux et des algorithmes intégrés de récupération géophysique.
CloudSat volera en formation orbitale avec les satellites Aqua et Aura de la NASA, le satellite Parasol de l'Agence spatiale française et le satellite Calipso de la NASA-Agence spatiale française. Ses mesures radar chevaucheront celles des autres satellites. Ce sera la première fois que cinq satellites de recherche voleront ensemble. La précision du chevauchement radar crée un système d'observation multisatellite unique, fournissant des informations inégalées sur le rôle des nuages dans le temps et le climat.
Stephens du Colorado a conçu CloudSat. Le JPL, avec l’Agence spatiale canadienne, a mis au point le tout premier radar de profilage de longueur d’onde millimétrique dans l’espace, qui mesure l’altitude et les propriétés physiques des nuages. Ball Aerospace, Boulder, Colorado, construit le vaisseau spatial. L'U.S. Air Force exploitera CloudSat en orbite et fournira des données brutes au Cooperative Institute for Research in the Atmosphere de l'État du Colorado, qui traitera les données pour la communauté scientifique, les agences de prévisions météorologiques civiles et militaires. Le Département de l'énergie et une équipe internationale de scientifiques fourniront une vérification indépendante des performances du radar par le biais de son programme de mesure du rayonnement atmosphérique.
La Earth Science Enterprise de la NASA se consacre à comprendre la Terre en tant que système intégré et à appliquer la science du système terrestre pour améliorer la prédiction du climat, du temps et des risques naturels en utilisant le point d'observation de l'espace. Ce mandat fait partie de la mission globale de la NASA de comprendre et de protéger notre planète d'origine. Le California Institute of Technology de Pasadena gère le JPL pour la NASA.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
