En ce qui concerne la recherche de l'intelligence extraterrestre (SETI) dans l'Univers, il y a la question compliquée de ce qu'il faut rechercher. Au-delà de la question séculaire de savoir si la vie intelligente existe ou non ailleurs dans l'Univers (statistiquement parlant, il est très probable que cela existe), il y a aussi la question de savoir si nous serions en mesure de la reconnaître si et quand nous avons vu il.
Étant donné que l'humanité ne connaît qu'une seule forme de civilisation (la nôtre), nous avons tendance à rechercher des indications sur les technologies que nous connaissons ou qui semblent réalisables. Dans une étude récente, un chercheur de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) a proposé de rechercher de grandes bandes de satellites dans des systèmes d'étoiles lointaines - un concept qui a été proposé par le regretté et grand Arthur C. Clarke (connu sous le nom de Clarke Belt) .
L'étude - intitulée «Signatures photométriques possibles de civilisations modérément avancées: l'exobelt Clarke» - a été menée par Hector Socas-Navarro, astrophysicien à l'IAC et à l'Université de La Laguna. Dans ce document, il préconise l'utilisation de télescopes de nouvelle génération pour rechercher des signes de ceintures massives de satellites de communication géostationnaires dans des systèmes stellaires éloignés.
Cette proposition est basée en partie sur un document écrit par Arthur C. Clarke en 1945 (intitulé «Peacetime Uses for V2»), dans lequel il proposait d'envoyer des «satellites artificiels» en orbite géostationnaire autour de la Terre pour créer un réseau de communication mondial. À l'heure actuelle, il existe environ 400 satellites de ce type dans la «ceinture de Clarke» - une région nommée en son honneur qui est située à 36 000 km au-dessus de la Terre.
Ce réseau constitue l'épine dorsale des télécommunications modernes et, à l'avenir, de nombreux autres satellites devraient être déployés - qui formeront l'épine dorsale de l'Internet mondial. Etant donné le caractère pratique des satellites et le fait que l'humanité en dépende tellement, Socas-Navarro considère qu'une ceinture de satellites artificiels pourrait naturellement être considérée comme des «technomarqueurs» (les analogues de «biomarqueurs», qui indiquent la présence de la vie). ).
Comme Socas-Navarro l'a expliqué à Space Magazine par e-mail:
«Essentiellement, un technomarqueur est tout ce que nous pourrions potentiellement observer et qui révélerait la présence de technologie ailleurs dans l'Univers. C'est l'ultime indice pour trouver une vie intelligente là-bas. Malheureusement, les distances interstellaires sont si grandes qu'avec notre technologie actuelle, nous ne pouvons qu'espérer détecter de très gros objets ou structures, quelque chose de comparable à la taille d'une planète. »
À cet égard, une Clarke Exobelt n'est pas différente d'une sphère Dyson ou d'autres formes de mégastructures qui ont été proposées par des scientifiques dans le passé. Mais contrairement à ces structures théoriques, une Clarke Exobelt est entièrement réalisable en utilisant la technologie actuelle.
"D'autres marqueurs technologiques existants sont basés sur la technologie de la science-fiction dont nous savons très peu", a déclaré Socas-Navarro. "Nous ne savons pas si de telles technologies sont possibles ou si d'autres espèces exotiques pourraient les utiliser. Le Clarke Exobelt, d'autre part, est un marqueur technologique basé sur une technologie réelle, actuellement existante. Nous savons que nous pouvons fabriquer des satellites et, si nous les fabriquons, il est raisonnable de supposer que d'autres civilisations en feront également. »
Selon Socas-Navarro, il existe de la «science-fiction» en ce qui concerne les exobelts Clarke qui serait réellement détectable à l'aide de ces instruments. Comme indiqué, l’humanité possède environ 400 satellites opérationnels qui occupent la «ceinture Clarke» de la Terre. Cela représente environ un tiers des satellites existants de la Terre, tandis que les autres se trouvent à une altitude de 2000 km (1200 mi) ou moins de la surface - la région connue sous le nom d'orbite terrestre basse (LEO).
Cela signifie essentiellement que les extraterrestres devraient avoir des milliards de satellites supplémentaires dans leur ceinture Clarke - représentant environ 0,01% de la zone de la ceinture - pour qu'elle soit détectable. Quant à l'humanité, nous n'en sommes pas encore au point où notre propre Ceinture serait détectable par une intelligence extra-terrestre (ETI). Cependant, cela ne devrait pas tarder étant donné que le nombre de satellites en orbite a augmenté de façon exponentielle au cours des 15 dernières années.
Sur la base de simulations effectuées par Socas-Navarro, l'humanité atteindra le seuil où sa bande satellite sera détectable par les ETI d'ici 2200. Sachant que l'humanité atteindra ce seuil dans un avenir pas trop lointain, la ceinture de Clarke est une option viable pour SETI . Comme l'explique Socas-Navarro:
"En ce sens, le Clarke Exobelt est intéressant car il est le premier technomarqueur à rechercher les technologies existantes. Et cela va aussi dans les deux sens. La ceinture Clarke de l'humanité est probablement trop peu peuplée pour être détectable à partir d'autres étoiles en ce moment (au moins avec une technologie comme la nôtre). Mais au cours des dernières décennies, nous l'avons peuplé à un rythme exponentiel. Si cette tendance devait se poursuivre, notre ceinture Clarke serait détectable à partir d'autres étoiles d'ici 2200. Voulons-nous être détectables? Il s'agit d'un débat intéressant que l'humanité devra bientôt résoudre.
Quant à savoir quand nous pourrions commencer à chercher des exobelts, Socas-Navarro indique que cela sera possible au cours de la prochaine décennie. À l'aide d'instruments comme le James Webb Space Telescope (JWST), le Giant Magellan Telescope (GMT), le European Extremely Large Telescope (E-ELT) et le Thirty Meter Telescope (TMT), les scientifiques disposeront de bases terrestres et spatiales. télescopes avec la résolution nécessaire pour repérer ces bandes autour des exoplanètes.
Quant à la façon dont ces ceintures seraient détectées, cela reviendrait au moyen le plus populaire et le plus efficace pour trouver des exoplanètes à ce jour - la méthode de transit (aka. Transit Photometry). Pour cette méthode, les astronomes surveillent les étoiles éloignées pour les baisses périodiques de luminosité, qui sont des indications d'une exoplanète passant devant l'étoile. À l'aide de télescopes de nouvelle génération, les astronomes peuvent également détecter la lumière réfléchie d'une bande dense de satellites en orbite.
"Cependant, avant de diriger nos supertélescopes vers une planète, nous devons identifier de bons candidats", a déclaré Socas-Navarro. "Il y a trop d'étoiles pour vérifier et nous ne pouvons pas y aller un par un. Nous devons compter sur des projets de recherche d'exoplanètes, tels que le satellite TESS récemment lancé, pour repérer des candidats intéressants. Ensuite, nous pouvons faire des observations de suivi avec des supertélescopes pour confirmer ou réfuter ces candidats. »
À cet égard, des télescopes comme le Télescope spatial Kepler et le Télescope de relevé des exoplanètes en transit (TESS) remplira toujours une fonction importante dans la recherche de marqueurs techniques. Alors que l'ancien télescope doit bientôt prendre sa retraite, ce dernier devrait être lancé en 2018.
Alors que ces télescopes spatiaux rechercheraient des planètes rocheuses situées dans les zones habitables de milliers d'étoiles, les télescopes de la prochaine génération pourraient rechercher des signes de Clarke Exobelts et d'autres marqueurs techniques qui seraient autrement difficiles à repérer. Cependant, comme Socas-Navarro l'a indiqué, les astronomes pourraient également trouver des preuves d'exobandes en passant également en revue les données existantes.
"En faisant SETI, nous n'avons aucune idée de ce que nous recherchons parce que nous ne savons pas ce que font les extraterrestres", a-t-il déclaré. «Nous devons donc étudier toutes les possibilités auxquelles nous pouvons penser. Rechercher Clarke Exobelts est une nouvelle façon de chercher, cela semble au moins raisonnablement plausible et, surtout, c'est gratuit. Nous pouvons rechercher des signatures des exobelts Clarke dans les missions existantes qui recherchent des exoplanètes, des exorings ou des exomoon. Nous n'avons pas besoin de construire de nouveaux télescopes ou satellites coûteux. Nous devons simplement garder les yeux ouverts pour voir si nous pouvons repérer les signatures présentées dans la simulation dans le flux de données de tous ces projets. »
L'humanité cherche activement des signes d'intelligence extraterrestre depuis des décennies. Savoir que nos technologies et nos méthodes sont de plus en plus raffinées et que des recherches plus sophistiquées pourraient commencer d'ici une décennie est certainement encourageant. Sachant que nous ne serons pas visibles par les ETI qui seront là-bas pendant encore deux siècles, c'est aussi encourageant!
Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo sympa de notre ami, Jean Michael Godier, où il explique le concept d'un Clarke Exobelt:
