Il y a environ 180 millions d'années, lorsque les dinosaures parcouraient encore la planète, un panache géant de roche en fusion a peut-être percé la Terre, renversant les continents et incinérant tout sur son passage.
C'est le secret qui peut se cacher dans un ensemble de pierres étranges du Mozambique. Les nouvelles découvertes pourraient régler un débat de longue date sur les causes de l'ancien cataclysme volcanique…
Il y a des cicatrices sur notre planète à cause d'énormes éruptions volcaniques mortelles comme cette catastrophe du Jurassique. Beaucoup de ces éruptions épiques peuvent avoir été responsables d'extinctions massives il y a des centaines de millions d'années. Mais, les géologues ne pouvaient s'entendre sur les causes de ces calamités; les scientifiques ont proposé deux explications possibles, et jusqu'à présent, aucune n'a été prouvée.
Une possibilité est que les plaques tectoniques ont simplement été déchirées: un continent a dérivé vers le nord, un autre vers le sud. À travers l'entaille qui s'est ouverte entre eux, il y a eu un grand flux de lave qui a brûlé la terre.
L'autre possibilité est que la lave soit la cause de toute la catastrophe: un panache de magma s'est levé du plus profond de la planète et a éclaté à la surface.
Les premières preuves de ces pierres du Mozambique soutiennent la deuxième théorie, selon un nouvel article qui sera publié dans le numéro de décembre de la revue Lithos.
Les pierres ont été trouvées dans une région formée de cette ancienne coulée de lave, qui a roulé sur l'Afrique et l'Antarctique actuelles lorsque les deux masses terrestres faisaient partie de la Pangée du supercontinent. Cela s'appelle la province de Karoo magma. Une grande partie de la roche de cette zone s'est formée lors de l'éruption du Jurassique, ont déclaré les chercheurs. Mais ces pierres, connues sous le nom de picrites de Luenha, pourraient être les premières découvertes provenant du panache d'upwelling lui-même.
Une analyse chimique des picrites a trouvé des signatures (faibles niveaux de dioxyde de titane, par exemple) suggérant qu'elles ne sont pas contaminées par des éléments de la croûte terrestre, ont écrit les chercheurs. Cela suggère qu'ils viennent des profondeurs de la planète, à l'intérieur du manteau, d'où proviennent les panaches.
Cependant, toutes les roches volcaniques de cette région ne proviennent pas du panache du manteau. "Il est très important de réaliser que dans des systèmes volcaniques énormes et complexes, tels que la province du Karoo, de grandes quantités de magmas peuvent être produites à partir de plusieurs sources de magma". Daúd Jamal, chercheur à l'Université Eduardo Mondlane au Mozambique et co-auteur de l'article, a déclaré dans un communiqué.
Ainsi, même si un panache avait provoqué cette éruption, la majeure partie du magma proviendrait de près de la surface, ont écrit les chercheurs. Cela fait de la roche formée à partir du panache lui-même une découverte rare et précieuse.
"À notre connaissance, les picrites de Luenha sont les premiers échantillons de lave qui pourraient provenir de la source du panache", a déclaré Sanni Turunen, auteur principal et doctorant à l'Université d'Helsinki.
Ils ont écrit que beaucoup plus d'études étaient nécessaires avant que quiconque puisse confirmer que les picrites faisaient partie d'un panache de magma, ont écrit les chercheurs. Mais l'analyse précoce est passionnante, et raison de revenir en arrière pour en savoir plus.
