Neil Armstrong est considéré comme l'un des plus grands héros de l'ère spatiale, gagnant une renommée aux États-Unis et dans le monde pour avoir été la première personne à poser un vaisseau spatial sur la Lune et la première personne à mettre le pied sur la surface lunaire. Mais quelle est l'histoire derrière l'homme? Comme pour tous les héros et figures d'inspiration, la route qui a conduit à sa célèbre déclaration «Un petit pas pour [un] homme» a commencé très tôt dans sa vie.
Jeunesse:
Neil est né le 5 août 1930 dans le comté d'Auglaize près de Wapakoneta, Ohio, de Stephen Koenig Armstrong et Viola Louise Engel. Son père a travaillé comme auditeur pour le gouvernement de l'Ohio, ce qui signifie que la famille a beaucoup bougé pendant les années de formation de Neil. En fait, les Armstrong ont vécu dans un total de 20 villes pendant les premières années de la vie de Neil.
Dès son jeune âge, Neil a démontré une profonde passion pour le vol. Alors qu'il n'avait que deux ans, son père l'a emmené aux Cleveland Air Races. Le 20 juillet 1936, alors qu'il avait cinq ans, il a fait son premier vol en avion à Warren, Ohio, où lui et son père ont fait un tour dans un avion Ford Trimotor (également connu sous le nom de «Tin Goose»).
Enfant, Armstrong était également actif dans les Boy Scouts et a obtenu le grade d'Eagle Scout. Adolescent, il a commencé à prendre des cours de pilotage et a travaillé à l'aéroport local et à d'autres petits boulots pour payer. À l'âge de 16 ans, avant même d'avoir son permis de conduire, Neil a obtenu son permis de pilote et a commencé le chemin qui le mènerait éventuellement dans l'espace.
À 17 ans, Armstrong part étudier le génie aéronautique. Bien qu'il ait été accepté au Massachusetts Institute of Technology, il a plutôt décidé d'aller à l'Université Purdue à West Lafayette, Indiana, afin d'être plus près de chez lui. Ses frais de scolarité ont été payés dans le cadre du plan Holloway, où les candidats se sont engagés à deux ans d'études, suivis de trois années de service dans la marine américaine, avant de terminer les deux dernières années de leur programme d'études.
Pilote militaire:
En janvier 1949, à l'âge de 18 ans, Armstrong a été appelé au service militaire et s'est rendu à la Naval Air Station à Pensacola, en Floride, pour commencer sa formation en vol. Cela a duré près de 18 mois, période au cours de laquelle il s'est qualifié pour l'atterrissage à bord du USSCabot et USSWright. Le 16 août 1950, deux semaines après son 20e anniversaire, Armstrong a été informé par lettre qu'il était un aviateur naval pleinement qualifié.
En juin 1951, le transporteur auquel il avait été affecté - l'USS Essex - a mis le cap vers la Corée, où son unité (VF-51, un escadron tout-jet) agirait comme un escadron d'attaque au sol. Au cours de la guerre, il a effectué 78 missions et accumulé environ 121 heures d'expérience de combat. Son avion a été abattu une fois, mais Armstrong a réussi à s'éjecter et a été sauvé sans incident ni blessure grave.
Pour ses services rendus à son pays, il a reçu plusieurs mentions élogieuses, notamment la Médaille de l'Air pour ses 20 premières missions de combat, une Gold Star pour les 20 suivantes et la Médaille de service coréenne et l'Engagement Star. Armstrong a quitté la Marine à 22 ans le 23 août 1952 et est devenu lieutenant de grade junior dans la Réserve navale américaine. Il resta dans la réserve pendant huit ans, puis démissionna de sa commission le 21 octobre 1960.
Après son service en Corée, Armstrong a repris ses études à Purdue. En 1955, il a obtenu un baccalauréat ès sciences en génie aéronautique et une maîtrise ès sciences en génie aérospatial de l'Université de Californie du Sud en 1970. Armstrong obtiendrait également des doctorats honorifiques de plusieurs universités plus tard dans la vie.
C'est également pendant son séjour à Purdue qu'Armstrong a rencontré Janet Elizabeth Shearon, la femme qu'il allait épouser. Après avoir obtenu leur diplôme, les deux hommes ont déménagé à Cleveland, Ohio, où Armstrong travaillait au laboratoire de Lewis Propulsion Laboratory du National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) en tant que pilote d'essai de recherche. Les deux se sont mariés le 28 janvier 1956 à la Congregational Church de Wilmette, Illinois.
Après 18 mois, les Armstrong ont déménagé à Edwards Air Force Base en Californie où il a commencé à travailler pour la station de vol à grande vitesse du NACA. Sur place, il a piloté plusieurs appareils expérimentaux, dont le Bell X-1B, le Shooting Star T-33, le Lockheed F-104 et le X-15 nord-américain. Il a également rencontré le légendaire pilote d'essai Chuck Yeager et a été impliqué dans plusieurs incidents qui ont marqué le folklore d'Andrew AFB.
Programme Gemini:
En septembre 1962, Armstrong a rejoint le Corps des astronautes de la NASA dans le cadre de ce que la presse a surnommé «les neuf nouveaux» - un groupe de neuf astronautes qui ont été sélectionnés pour les programmes Gemini et Apollo. Ces programmes, qui ont succédé au programme Mercury - qui cherchait à placer un astronaute en orbite (popularisé par le film Les bonnes choses) - ont été conçus dans le but d'effectuer des vols spatiaux à long terme et une mission habitée sur la Lune.
La première mission de Neil dans l'espace aurait lieu quatre ans plus tard, le 16 mars 1966, à bord d'un vaisseau spatial Titan II, avec Neil comme pilote de commandement et son collègue astronaute David Scott comme pilote. Connu comme Gemini 8, cette mission était la mission la plus complexe à ce jour, impliquant un rendez-vous et un amarrage avec un véhicule cible sans pilote Agena, et une activité extra-véhiculaire (EVA) en cours.
La procédure d'amarrage a été un succès, mais en raison d'une défaillance mécanique, la mission a dû être interrompue. Le 12 septembre 1966, Armstrong a servi de communicateur de capsule (CAPCOM) pour le Gemini 11 mission, restant en communication avec les astronautes Pete Conrad et Dick Gordon alors qu'ils effectuaient des rendez-vous avec des engins spatiaux et des opérations EVA.
Le 5 avril 1967, trois mois et demi seulement après la Apollo 1 un incendie a eu lieu, Deke Slayton - l'un des astronautes de Mercury Seven et le premier chef du bureau des astronautes de la NASA - a réuni Armstrong et de nombreux autres vétérans du projet Gemini et leur a annoncé qu'ils piloteraient les premières missions lunaires.
Au cours des six mois suivants, Armstrong et les autres astronautes ont commencé à s'entraîner pour un éventuel voyage sur la Lune, et Neil a été nommé commandant de réserve Apollo 8 mission. Le 23 décembre 1968, comme Apollo 8 en orbite autour de la Lune, Slayton a informé Armstrong qu'il serait le commandant de la Apollo 11 mission, rejoint par Buzz Aldrin en tant que pilote du module lunaire et Michael Collins en tant que pilote du module de commande.
Apollo 11:
Le 16 juillet 1969, la mission historique a décollé du Kennedy Space Center en Floride à 13:32:00 UTC (9:32:00 AM heure locale). Des milliers de personnes ont envahi les autoroutes et les plages près du site de lancement pour regarder la fusée Saturn V monter dans le ciel. Des millions d'autres ont regardé de chez eux, et le président Richard M. Nixon a vu les débats depuis le bureau ovale de la Maison Blanche.
La fusée est entrée en orbite terrestre environ douze minutes plus tard. Après une orbite et demie, le moteur du troisième étage S-IVB a poussé le vaisseau spatial sur sa trajectoire vers la Lune. Après 30 minutes, la paire module de commande / service s'est séparée de ce dernier étage de Saturne V restant, amarré au module lunaire et au vaisseau spatial combiné en direction de la Lune.
Le 19 juillet à 17:21:50 UTC, Apollo 11 passé derrière la Lune et a tiré son moteur de propulsion de service pour entrer en orbite lunaire. Le 20 juillet, le module lunaire Aigle séparé du module de commande Columbia, et l'équipage a commencé sa descente lunaire. Quand Armstrong a regardé à l'extérieur, il a vu que la cible d'atterrissage de l'ordinateur se trouvait dans une zone jonchée de rochers qu'il a jugée dangereuse. En tant que tel, il a pris le contrôle manuel du LM, et l'engin a atterri à 20:17:40 UTC avec seulement 25 secondes de carburant.
Armstrong a ensuite envoyé un message radio à Mission Control et a annoncé leur arrivée en disant: «Houston, Tranquility Base here. le Aigle a atterri." Une fois que l'équipage a parcouru sa liste de contrôle et dépressurisé la cabine, la trappe des Eagles a été ouverte et Armstrong a commencé à descendre l'échelle jusqu'à la surface lunaire.
Lorsqu'il a atteint le bas de l'échelle, Armstrong a déclaré: "Je vais quitter le LEM maintenant" (en référence au module d'excursion lunaire). Il a ensuite tourné et posé sa botte gauche sur la surface de la Lune à 2 h 56 UTC le 21 juillet 1969, et a prononcé les mots célèbres «C'est un petit pas pour [un] homme, un bond de géant pour l'humanité.»
Environ 20 minutes après la première étape, Aldrin a rejoint Armstrong à la surface et est devenu le deuxième humain à poser le pied sur la Lune. Le duo a ensuite commencé à dévoiler une plaque commémorant leur vol, à mettre en place le Early Apollo Scientific Experiment Package et à planter le drapeau des États-Unis. L'équipage est ensuite retourné au LM et a décollé, commençant son voyage de retour sur Terre.
De retour sur Terre, le Apollo 11 l'équipage a effectué une tournée de 45 jours à travers le monde, appelée la tournée «Giant Leap». Armstrong s'est également rendu en Union soviétique pour prendre la parole lors de la 13e conférence annuelle du Comité international de recherche spatiale. Sur place, il a rencontré Valentina Tereshkova (la première femme astronaute à entrer dans l'espace), le premier ministre Alexei Kosygin, et a reçu une visite du centre d'entraînement des cosmonautes Yuri Gagarin.
Peu de temps après Apollo 11 mission, Armstrong a annoncé qu'il n'avait pas l'intention de voler à nouveau dans l'espace; et en 1971, a démissionné de la NASA. Il s'est ensuite installé dans une vie d'enseignement, acceptant un poste au Département de génie aérospatial de l'Université de Cincinnati. Après huit ans, il a démissionné. Il a également passé une grande partie de ce temps à agir comme porte-parole de l'entreprise et à siéger au conseil d'administration de plusieurs entreprises.
Retraite et décès:
Au cours de ses années après Apollo, Armstrong a également participé à deux enquêtes sur des accidents de vol spatial. La première a eu lieu en 1970, où il a fait partie du panel qui a enquêté sur la Apollo 13 mission, a présenté une chronologie détaillée de la mission et fait des recommandations. En 1986, le président Reagan l'a nommé vice-président de la Commission Rogers pour enquêter sur la navette spatiale Challenger catastrophe de cette année.
En 2012, Armstrong a subi un pontage vasculaire pour soulager les artères coronaires bloquées. Bien qu'il se soit bien rétabli, il est décédé le 25 août à Cincinnati, Ohio. Lors d'une cérémonie qui s'est tenue à bord du USS Philippine Sea (un croiseur de missiles américain) Armstrong a été enterré avec les honneurs lors d'une cérémonie où un garde de cérémonie de la marine américaine a drapé un drapeau américain sur ses cendres avant de les recommander à la mer.
Pour ses années de service, Armstrong a reçu de nombreuses médailles, dont la Presidential Medal of Freedom, la Congressional Space Medal of Honor, la Congressional Gold Medal, le Robert J. Collier Trophy et le Sylvanus Thayer Award.
Neil Armstrong a eu plus d'une douzaine d'écoles élémentaires, intermédiaires et secondaires nommées en son honneur, et de nombreuses rues, bâtiments, écoles et autres endroits dans le monde ont été nommés en l'honneur d'Armstrong et / ou du Apollo 11 mission. Le cratère lunaire Armstrong, qui se trouve à env. 50 km (31 miles) de la Apollo 11 site d'atterrissage et astéroïde 6469 Armstrong sont nommés en son honneur.
Armstrong a également été intronisé au Walk of Honor de l'aérospatiale, au National Aviation Hall of Fame et au United States Astronaut Hall of Fame. Armstrong et son Apollo 11 ses coéquipiers ont reçu en 1999 la médaille d'or Langley de la Smithsonian Institution. Son alma mater, Purdue University, a également nommé un nouveau hall d'ingénierie après lui, qui a été achevé en 2007.
Space Magazine a des articles sur Neil Armstrong et le premier homme sur la Lune.
Pour plus d'informations, consultez Neil Armstrong et Human Spaceflight de la NASA.
Astronomy Cast a un épisode sur la Lune.
Sources:
NASA: Qui est Neil Armstrong
NASA: Biographie de Neil Armstrong
