Si vous faites votre propre observation des étoiles ou participez à nos Virtual Star Parties du dimanche soir, vous avez probablement remarqué que nous commençons à perdre des cibles planétaires dans le ciel nocturne. Août et septembre de cette année voient Vénus et Saturne à l'ouest au crépuscule, les planètes Mars et Jupiter ornant le ciel de l'aube orientale quelques heures avant le lever du soleil.
Cela signifie qu'il y a maintenant une bonne partie de la nuit aucun des planètes classiques à l'œil nu sont au-dessus de l'horizon. Mais la bonne nouvelle est qu'avec un peu de persévérance, VOUS pouvez espionner la planète la plus à l'extérieur de notre système solaire dans les semaines à venir: l'insaisissable Neptune. (Désolé, Pluton!)
La planète Neptune atteint l'opposition le 27 août dans la constellation du Verseaue à 01:00 UT (21:00 EDT le 26e). Cela signifie qu'il s'élèvera à l'est au coucher du soleil à l'ouest et restera au-dessus de l'horizon local pendant toute la nuit.
Si vous n'avez jamais aperçu Neptune, ces prochaines semaines sont le moment idéal pour essayer. La Lune passe à 6 ° au nord de l'emplacement de la planète cette semaine le 21 aoûtst, seulement 10 heures après avoir atteint Full.
Brillant à une magnitude +7,8, Neptune est une capture facile avec des jumelles d'un site de ciel sombre. Même dans un grand télescope, Neptune apparaît comme un minuscule point bleu, ressemblant presque à une nébuleuse planétaire sombre qui refuse de se focaliser. Visuellement, Neptune ne mesure que 2,3 pouces de diamètre à l'opposition; vous pourriez empiler 782 Neptunes sur toute l'étendue de la pleine lune!
Il est inquiétant de penser que Neptune n'est revenu qu'en 2011 à la position de sa découverte d'origine en 1846. Le calcul de la position de Neptune par Urbain Le Verrier a été un triomphe pour la mécanique newtonienne, un moment où la science de l'astronomie a commencé à démontrer sa prédiction Puissance.
Les astronomes connaissaient l'existence d'un corps invisible en raison des perturbations de la planète Uranus, découverte subrepticement par William Herschel 65 ans plus tôt. Sur la base des calculs de Le Verrier, Johann Galle et Heinrich d’Arrest ont espionné la planète dans la nuit du 23 septembrerd, 1846 en utilisant le réfracteur 9,6 ”de l’observatoire de Berlin. Neptune était dans une certaine mesure de la position décrite dans la prédiction de Le Verrier.
Neptune orbite autour du Soleil une fois tous les 164,8 ans, et revient en opposition une fois chaque année civile successive environ 2 jours plus tard que la dernière. Ces observateurs d'autrefois ont eu la chance que Neptune et Uranus aient connu une conjonction étroite et sans papiers en 1821; sinon, Neptune peut ne pas avoir été détecté pendant une période beaucoup plus longue. Et ironiquement, Galileo a esquissé le mouvement de Neptune près de Jupiter en 1612 et 1613, mais n'a pas réussi à l'identifier comme une planète!
Neptune est descendu à travers l'écliptique en 2003 et n'atteindra son point le plus au sud en dessous jusqu'en 2045. Ce mois-ci, Neptune se trouve à 1,5 degrés à l'ouest de l'étoile double Sigma Aquarii de magnitude +4,8. Le 9 septembre, Neptune passe à moins de 4 ’de l’étoile HIP 110439 de magnitude +7,5e alors qu'il continue vers la quadrature orientale le 24 novembree.
Prêt pour un défi? Neptune possède également une grande lune nommée Triton qui est juste à portée d'un télescope modéré (8 ”d'ouverture ou plus). Brillant à une magnitude de +13,4, Triton a une luminosité similaire à Pluton et est 100 fois plus faible que Neptune. En fait, certains pensent que Pluton pourrait se révéler semblable à Triton en apparence lorsque New Horizons l'examinera de près en juillet 2015.
Triton ne s'écarte jamais de plus de 18 pouces de Neptune pendant les allongements à l'est ou à l'ouest. C'est le meilleur moment pour traverser la lune de votre «liste de vie» astronomique… des amateurs expérimentés ont même réussi à imaginer Triton!
Triton a été découvert à peine 17 jours après Neptune par William Lassell à l'aide d'un réflecteur de 24 pouces. Triton est également une excentrique parmi les grosses lunes du système solaire en ce sens qu’il se trouve sur une orbite rétrograde.
Une seconde lune nommée Nereid a été découverte par Gerard Kuiper en 1949. À ce jour, Neptune possède 14 lunes, y compris le S / 2004 N1 récemment découvert mis au jour dans les données d'archives de Hubble.
À ce jour, Voyager 2 est le seul vaisseau spatial à avoir étudié de près Neptune et ses lunes. Voyager 2 a effectué un survol de la planète en 1989. Une future mission à Neptune serait confrontée au même dilemme que New Horizons: un voyage rapide prendrait encore près d'une décennie pour terminer, ce qui exclurait une insertion orbitale autour de la planète. (Bon sang, mécanique orbitale!) En fait, New Horizons vient de traverser l'orbite de Neptune à une distance de 30 unités astronomiques de la Terre en 2014.
Neptune est à environ quatre heures-lumière de la Terre, une distance qui varie de moins de 20 minutes en temps de trajet lumineux de la conjonction solaire à l'opposition. Et alors que Neptune et Triton peuvent ne pas apparaître beaucoup plus que des points sombres à travers un télescope, ce que vous voyez est un géant de glace 3,8 fois le diamètre de la Terre, avec une grande lune de 78% de la taille de la nôtre.
Assurez-vous de rayer Neptune et Triton de votre liste de seaux… et le mois prochain, nous serons en mesure de faire de même pour la prochaine opposition d'Uranus!
