L'énorme panache de matériel sortant de la comète Tempel 1. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Les données des instruments de Deep Impact indiquent qu'un immense nuage de fine poudre a été libéré lorsque la sonde a percuté le noyau de la comète Tempel 1 à environ 10 kilomètres par seconde (6,3 miles par seconde ou 23000 miles par heure). Le nuage a indiqué que la comète est couverte de substance poudreuse. L'équipe scientifique de Deep Impact continue de parcourir les gigaoctets de données collectées lors de la rencontre du 4 juillet avec la comète mesurant 5 kilomètres de large par 11 kilomètres de long (environ 3 miles de large par 7 miles de long).
"La principale surprise a été l'opacité du panache créé par l'impacteur et la lumière qu'il dégageait", a déclaré le chercheur principal de Deep Impact, le Dr Michael A’Hearn de l'Université du Maryland, College Park. «Cela suggère que la poussière extraite de la surface de la comète était extrêmement fine, plus comme de la poudre de talc que du sable de plage. Et la surface n'est certainement pas ce à quoi la plupart des gens pensent quand ils pensent aux comètes - un glaçon. »
Comment une comète dévalant notre système solaire peut-elle être constituée d'une substance moins résistante que la neige ou même le talc?
"Vous devez penser à lui dans le contexte de son environnement", a déclaré le Dr Pete Schultz, scientifique Deep Impact de l'Université Brown, Providence, R.I. "Cet objet de la taille d'une ville flotte dans le vide. La seule fois où cela devient gênant, c'est quand le Soleil le fait cuire un peu ou que quelqu'un claque un appel de réveil de 820 livres à 23 000 miles par heure. »
Le processus d’examen des données ne néglige pas une seule image d’environ 4 500 images prises par les trois caméras d’imagerie de l’engin spatial prises pendant la rencontre.
«Nous examinons tout, depuis les derniers moments de l’élément de frappe jusqu’aux images rétrospectives finales prises des heures plus tard, et tout le reste», a ajouté A’Hearn. «Regarder les derniers moments de la vie de l’impacteur est remarquable. Nous pouvons saisir des détails de surface si fins que des objets de seulement quatre mètres de diamètre peuvent être distingués. C'est presque un facteur 10 de mieux que n'importe quelle mission comète précédente. »
Les derniers moments de la vie de l’impacteur ont été importants, car ils ont préparé le terrain pour toutes les découvertes scientifiques ultérieures. Connaître l'emplacement et l'angle de l'impacteur percuté à la surface de la comète est le meilleur point de départ. Les ingénieurs ont établi que l'impacteur a pris deux coups de particules de coma pas inattendus avant l'impact. Les impacts ont ébranlé la caméra du vaisseau spatial pendant quelques instants avant que le système de contrôle d'attitude ne puisse le remettre sur la bonne voie. Le pénétrateur a frappé à un angle oblique d'environ 25 degrés par rapport à la surface de la comète. C’est là que les feux d’artifice ont commencé.
La boule de feu de l'impacteur vaporisé et du matériau de la comète a tourné vers le ciel. Il s'est étendu rapidement au-dessus du site d'impact à environ 5 kilomètres par seconde (3,1 milles par seconde). Le cratère commençait tout juste à se former. Les scientifiques analysent toujours les données pour déterminer la taille exacte du cratère. Les scientifiques disent que le cratère était à la hauteur des attentes initiales, qui mesuraient de 50 à 250 mètres (165 à 820 pieds) de large.
Les attentes pour le vaisseau spatial survol de Deep Impact ont été dépassées lors de son rapprochement avec la comète. L'engin se trouve à plus de 3,5 millions de kilomètres (2,2 millions de milles) de Tempel 1 et ouvre la distance à environ 37 000 kilomètres par heure (23 000 milles par heure). Le vaisseau spatial survol subit une vérification approfondie, et tous les systèmes semblent être en excellent état de fonctionnement.
La mission Deep Impact a été mise en œuvre pour fournir un aperçu sous la surface d'une comète, où le matériau de la formation du système solaire reste relativement inchangé. Les scientifiques de la mission espéraient que le projet répondrait aux questions fondamentales sur la formation du système solaire en fournissant une image détaillée de la nature et de la composition des comètes.
L'Université du Maryland est responsable de la science globale de la mission Deep Impact, et la gestion du projet est assurée par le JPL. Le vaisseau spatial a été construit pour la NASA par Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colorado. JPL est une division du California Institute of Technology, Pasadena, Californie.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
