Des preuves ADN anciennes révèlent que les habitants de la civilisation mystérieuse et complexe de la vallée de l'Indus sont aujourd'hui génétiquement liés aux Asiatiques du Sud modernes.
Les mêmes séquences de gènes, tirées d'un seul individu décédé il y a près de 5000 ans et enterré dans un cimetière près de Rakhigarhi, en Inde, suggèrent également que la vallée de l'Indus a développé une agriculture indépendante, sans migrations majeures des régions agricoles voisines. C'est la première fois qu'un individu de l'ancienne civilisation de la vallée de l'Indus fournit des informations sur l'ADN, ce qui permet aux chercheurs de relier cette civilisation à ses voisins et aux humains modernes.
La civilisation de la vallée de l'Indus, ou Harappan, a prospéré entre environ 3300 av. et 1300 av. dans la région qui est maintenant couverte par des parties de l'Afghanistan, du Pakistan et du nord-ouest de l'Inde, contemporaines de l'Égypte ancienne et de la Mésopotamie. Les habitants de la vallée de l'Indus ont forgé une civilisation incroyablement avancée, avec de grands centres urbains, des systèmes normalisés de poids et de mesures et même des systèmes de drainage et d'irrigation. Pourtant, malgré cette sophistication, les archéologues en savent beaucoup moins sur la civilisation que celle de l'Égypte ancienne ou de la Mésopotamie, en partie parce que le système d'écriture de la vallée de l'Indus n'a pas encore été déchiffré.
Codes de craquage: 5 langues anciennes encore à déchiffrer
ADN insaisissable
Rassembler l'ADN ancien de la vallée de l'Indus est un énorme défi, Vagheesh Narasimhan, l'un des principaux auteurs de la nouvelle recherche et boursier postdoctoral en génétique à la Harvard Medical School, Live Science, car le climat chaud et humide a tendance à dégrader l'ADN rapidement. Narasimhan et ses collègues ont tenté d'extraire l'ADN de 61 individus du cimetière de Rakhigarhi et ont réussi avec un seul, squelette appartenant probablement à une femme qui a été retrouvé niché dans une tombe au milieu de pots ronds, la tête au nord et les pieds au sud.
La première révélation des anciennes séquences de gènes a été que certains habitants de la vallée de l'Indus sont reliés par un fil génétique aux Asiatiques du Sud modernes. "Environ les deux tiers aux trois quarts de l'ascendance de tous les Sud-Asiatiques modernes proviennent d'un groupe de population lié à celui de cet individu de la vallée de l'Indus", a déclaré Narasimhan.
D'où vient l'individu de la vallée de l'Indus est une question plus difficile, at-il dit. Mais les gènes suggèrent que les Indus hautement agricoles n'étaient pas étroitement liés à leurs voisins agricoles dans la partie ouest de ce qui est aujourd'hui l'Iran.
"Nous avons pu examiner différentes associations entre l'avènement de l'agriculture dans cette partie du monde et le mouvement des personnes dans cette partie du monde", a déclaré Narasimhan.
L'agriculture, a déclaré Narasimhan, a commencé dans le Croissant fertile du Moyen-Orient il y a environ 10 000 ans. Personne ne sait précisément comment il s'est propagé à partir de là. L'agriculture a-t-elle surgi indépendamment dans des régions du monde, peut-être observée par des voyageurs qui ont apporté l'idée de planter et de cultiver des graines chez eux? Ou les agriculteurs ont-ils déménagé, apportant avec eux leur nouveau mode de vie agricole?
En Europe, les preuves génétiques suggèrent que ce dernier est vrai: les agriculteurs de l'âge de pierre ont introduit l'Europe du Sud dans l'agriculture, puis se sont déplacés vers le nord, répandant la pratique au fur et à mesure. Mais les nouvelles preuves génétiques de la vallée de l'Indus suggèrent une histoire différente en Asie du Sud. Les gènes de l'individu de la vallée de l'Indus différaient de ceux d'autres cultures agricoles en Iran et dans le croissant fertile avant 8000 av.J.-C., ont découvert les chercheurs.
"Il diverge à une époque antérieure à l'avènement de l'agriculture presque partout dans le monde", a déclaré Narasimhan. En d'autres termes, l'individu de la vallée de l'Indus n'était pas le descendant d'agriculteurs errants du Croissant fertile. Elle est issue d'une civilisation qui a développé l'agriculture seule ou a simplement importé l'idée des voisins - sans importer les voisins réels.
L'immigration et les idées sont des moyens plausibles de diffuser l'agriculture, a déclaré Narasimhan, et la nouvelle recherche suggère que les deux se sont produites: l'immigration en Europe, les idées en Asie du Sud. Les résultats paraissent aujourd'hui (5 septembre) dans la revue Cell.
Populations complexes
Les chercheurs ont également tenté de relier l'individu de la vallée de l'Indus à ses contemporains. Dans un article complémentaire publié aujourd'hui dans la revue Science, les chercheurs ont rendu compte des données ADN anciennes et modernes de 523 personnes qui vivaient en Asie du Sud et en Asie centrale au cours des 8000 dernières années. Curieusement, 11 de ces personnes - toutes en dehors de la vallée de l'Indus - avaient des données génétiques qui correspondaient étroitement à l'individu de la vallée de l'Indus. Ces 11 personnes ont également eu des enterrements inhabituels pour leur emplacement, a déclaré Narasimhan. Ensemble, les données génétiques et archéologiques suggèrent que ces 11 personnes étaient des migrants de la civilisation de la vallée de l'Indus vers d'autres endroits, a-t-il déclaré.
Cependant, ces conclusions doivent être considérées comme provisoires, a averti Jonathan Mark Kenoyer, archéologue et expert de la civilisation de la vallée de l'Indus à l'Université du Wisconsin, Madison, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle recherche. Des preuves archéologiques suggèrent que les villes de la vallée de l'Indus étaient des lieux cosmopolites peuplés de personnes de nombreuses régions différentes, de sorte que la constitution génétique d'une personne pourrait ne pas correspondre au reste de la population. En outre, a déclaré Kenoyer, l'inhumation était un moyen moins courant de traiter les morts que la crémation.
"Donc, tout ce que nous avons des cimetières n'est pas représentatif des anciennes populations des villes de l'Indus, mais seulement d'une partie d'une communauté vivant dans ces villes", a déclaré Kenoyer.
Et bien que l'individu de l'Indus et les 11 migrants potentiels trouvés dans d'autres régions aient pu être liés, des échantillons d'ADN plus anciens seront nécessaires pour montrer la façon dont les gens et leurs gènes se déplaçaient, a-t-il déclaré.
Narasimhan a fait écho à ce besoin de plus de données, comparant les villes de la vallée de l'Indus à Tokyo ou à New York, où les gens se rassemblent du monde entier. L'ADN ancien est un outil pour comprendre ces sociétés complexes, a-t-il déclaré.
"Le mélange et les mouvements de population à très grande échelle ne sont qu'un fait fondamental de l'histoire humaine", a-t-il déclaré. "Pouvoir documenter cela avec de l'ADN ancien, je pense, est très puissant."
