Le prochain rover de la NASA sur Mars, le Mars Science Laboratory, ou Curiosity, devrait être lancé à partir de Cap Canaveral en Floride fin 2011, et arriver dans une région encore indécise de Mars en août 2012. L'objectif de Curiosity est d'évaluer si Mars a déjà eu un environnement capable de soutenir la vie microbienne et des conditions favorables à la préservation d'indices sur la vie, si elle existait. JPL a dressé une liste de cinq choses intéressantes sur Curiosity:
1. Quelle est sa taille?: Le rover Mini Cooper est beaucoup plus gros que ses prédécesseurs, Spirit, Opportunity et Pathfinder. La curiosité est deux fois plus longue (environ 2,8 mètres ou 9 pieds) et quatre fois plus lourde que Spirit et Opportunity, qui a atterri en 2004. Pathfinder, de la taille d'un four à micro-ondes, a atterri en 1997.
2. Atterrissage - où et comment: En novembre 2008, les sites de débarquement possibles ont été limités à quatre finalistes, tous liés à d'anciennes conditions humides. La NASA sélectionnera un site considéré comme l'un des endroits les plus susceptibles de détenir un enregistrement géologique d'un environnement favorable à la vie. Le site doit également répondre aux critères d'atterrissage en toute sécurité. Le système d'atterrissage est similaire à un hélicoptère de transport lourd à grue. Après qu'un parachute ait ralenti la descente du rover vers Mars, un sac à dos propulsé par une fusée abaissera le rover sur une longe pendant les derniers instants avant l'atterrissage. Cette méthode permet d'atterrir un très gros rover lourd sur Mars (au lieu des systèmes d'atterrissage airbag des précédents rovers Mars). D'autres innovations permettent un atterrissage dans une zone cible plus petite que les précédentes missions sur Mars.
Pour plus d'informations sur la sélection du site de destination, consultez cet article JPL.
3. Boîte à outils intégrée: Curiosity utilisera 10 instruments scientifiques pour examiner les roches, le sol et l'atmosphère. Un laser vaporisera à distance des plaques de roche et un autre instrument recherchera des composés organiques. D'autres instruments incluent des caméras montées sur mât pour étudier les cibles à distance, des instruments montés sur bras pour étudier les cibles qu'ils touchent et des instruments analytiques montés sur le pont pour déterminer la composition des échantillons de roche et de sol acquis avec un foret de poudrage et une pelle.
4. Grandes roues: Chacune des six roues de Curiosity possède un moteur d'entraînement indépendant. Les deux roues avant et deux arrière ont également des moteurs de direction individuels. Cette direction permet au rover d'effectuer des virages à 360 degrés sur la surface de Mars. Le diamètre des roues est le double du diamètre de la roue sur Spirit et Opportunity, ce qui aidera Curiosity à franchir des obstacles pouvant atteindre 75 centimètres (30 pouces) de haut.
5. Rover Power: Une batterie nucléaire permettra à Curiosity de fonctionner toute l'année et plus loin de l'équateur que ce qui serait possible uniquement avec l'énergie solaire.
Pour en savoir plus sur Curiosity, consultez la page Web de la NASA sur le Mars Science Lab.
Source: JPL
