Le télescope spatial Spitzer de la NASA a découvert une écloserie d'étoiles massives.
Une nouvelle image saisissante du télescope infrarouge montre un nuage vibrant appelé la nébuleuse Trifide parsemé d'incubateurs stellaires brillants. Nichés au fond de ces incubateurs se trouvent des étoiles embryonnaires à croissance rapide, dont Spitzer a pu voir la chaleur pour la première fois avec ses puissants yeux qui recherchent la chaleur.
La nouvelle vue offre un aperçu rare aux premiers stades de la formation d'étoiles massives? un moment où les étoiles en développement sont sur le point d'éclater.
"Des étoiles massives se développent dans des régions très sombres si rapidement qu'il est difficile de les voir se former", a déclaré le Dr Jeonghee Rho du Spitzer Science Center, California Institute of Technology, Pasadena, Californie, chercheur principal des récentes observations. "Avec Spitzer, c'est comme avoir une échographie pour les étoiles. Nous pouvons voir dans les cocons de poussière et visualiser le nombre d'embryons dans chacun d'eux. »
La nouvelle image en fausses couleurs est disponible à l'adresse http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Il a été présenté aujourd'hui lors de la 205e réunion de l'American Astronomical Society à San Diego, en Californie.
La nébuleuse trifide est un nuage de gaz et de poussière géant en forme d'étoile situé à 5400 années-lumière dans la constellation du Sagittaire. Les images précédentes prises par le télescope millimétrique de l'Institut de radioastronomie en Espagne montrent que la nébuleuse contient quatre nœuds froids, ou noyaux, de poussière. Ces noyaux sont des «incubateurs» où naissent les étoiles. Les astronomes pensaient que ceux de la nébuleuse Trifide n'étaient pas encore mûrs pour les étoiles. Mais, lorsque Spitzer a posé ses yeux infrarouges sur les quatre noyaux, il a constaté qu'ils avaient déjà commencé à développer des embryons stellaires chauds.
"Spitzer peut voir le matériau des noyaux sombres tomber sur les surfaces des étoiles embryonnaires, car le matériau devient plus chaud à mesure que la gravité l'attire", a déclaré le Dr William T. Reach du Spitzer Science Center, co-auteur de ce nouveau recherche. "En mesurant la luminosité infrarouge, nous pouvons non seulement voir les embryons individuels, mais déterminer leur taux de croissance."
La nébuleuse trifide est unique en ce qu'elle est dominée par une étoile centrale massive, vieille de 300 000 ans. Le rayonnement et les vents émanant de l'étoile ont sculpté le nuage trifide dans sa forme caverneuse actuelle. Ces vents ont également agi comme des ondes de choc pour comprimer le gaz et la poussière en noyaux sombres, dont la gravité a fait tomber plus de matière vers l'intérieur jusqu'à la formation d'étoiles embryonnaires. Avec le temps, les embryons en croissance accumuleront suffisamment de masse pour s'enflammer et exploser hors de leurs noyaux comme des oisillons sortant de leurs œufs.
Parce que la nébuleuse Trifide ne abrite qu'une seule étoile massive, elle offre aux astronomes une chance rare d'étudier une unité familiale isolée. Tous les nouveaux embryons stellaires descendent de l’étoile principale de la nébuleuse. Dit Rho, «En regardant l'image, vous savez exactement d'où viennent les embryons. Nous utilisons leurs couleurs pour déterminer leur âge. C'est comme étudier l'arbre généalogique pour une génération d'étoiles. "
Spitzer a découvert 30 étoiles embryonnaires dans les quatre cœurs et les nuages sombres de la nébuleuse Trifide. Plusieurs embryons ont été trouvés à l'intérieur de deux noyaux massifs, tandis qu'un embryon unique a été vu dans chacun des deux autres. C'est l'une des premières fois que des amas d'embryons ont été observés dans des cœurs uniques à ce stade précoce du développement stellaire.
«Dans les noyaux à multiples embryons, nous voyons que le plus massif et le plus brillant du bouquet est près du centre. Cela implique que les étoiles en développement sont en compétition pour les matériaux et que l'embryon avec le plus de matériel deviendra la plus grande étoile », a déclaré le Dr Bertrand Lefloch de l'Observatoire de Grenoble, France, co-auteur de la nouvelle recherche.
Spitzer a également découvert environ 120 petites étoiles bébé enfouies à l'intérieur des nuages extérieurs de la nébuleuse. Ces nouveau-nés se sont probablement formés à peu près au même moment que la principale étoile massive et sont ses petits frères et sœurs.
D'autres auteurs de ce travail incluent le Dr Giovanni Fazio, Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer Space Telescope pour la direction de la mission scientifique de la NASA, Washington, D.C.Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center, Pasadena, en Californie. Le JPL est une division de Caltech.
La nouvelle image Spitzer est une combinaison des données de la caméra infrarouge du télescope et du photomètre d'imagerie multibande. La caméra infrarouge a été construite par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md .; son développement a été mené par Fazio. Le photomètre d'imagerie multibande a été construit par Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado, l'Université de l'Arizona, Tucson et Boeing North American, Canoga Park, Californie. Le développement de l'instrument a été dirigé par le Dr George Rieke, Université de l'Arizona.
Des informations supplémentaires sur le télescope spatial Spitzer sont disponibles sur http://www.spitzer.caltech.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
