Le télescope gamma Fermi a trouvé une nouvelle classe de galaxies actives avec certains des jets de particules les plus rapides jamais détectés, accélérant les particules près de la vitesse de la lumière. À l'aide du télescope à grande surface de Fermi (LAT), les astronomes ont détecté des rayons gamma d'une galaxie Seyfert 1 cataloguée PMN J0948 + 0022, qui se trouve à 5,5 milliards d'années-lumière dans la constellation du Sextans. Auparavant, il était connu que deux classes de galaxies actives émettaient des rayons gamma - les blazars et les radio galaxies. "Avec Fermi, nous en avons trouvé un troisième - et avons ouvert une nouvelle fenêtre dans le domaine", a déclaré Luigi Foschini à l'observatoire Brera de l'Institut national d'astrophysique de Merate, en Italie.
Les galaxies actives sont celles dont les centres sont exceptionnellement brillants et qui montrent des signes d'accélération des particules à des vitesses proches de celles de la lumière elle-même. En 1943, l'astronome Carl Seyfert a décrit les deux premiers types de galaxie active en fonction de la largeur des raies spectrales, signe révélateur d'un mouvement rapide du gaz dans leurs noyaux. Aujourd'hui, les astronomes reconnaissent de nombreuses classes supplémentaires, mais ils pensent maintenant que ces types représentent le même phénomène essentiel vu sous différents angles de vue.
Au centre de chaque galaxie active se trouve un trou noir d'alimentation pesant plus d'un million de fois la masse du soleil. Grâce à des processus encore inconnus, une partie de la matière dirigée vers le trou noir explose vers l'extérieur dans des jets de particules rapides dirigés de façon opposée. Pour les classes de galaxies actives les plus lumineuses - les blazars - les astronomes regardent directement le faisceau de particules.
Foschini et son équipe ont divisé la lumière du PMN J0948 en ses couleurs composantes, montrant un spectre avec des lignes étroites, qui indiquaient des mouvements de gaz plus lents, argumentant contre la présence d'un jet de particules.
"Mais, contrairement à quatre-vingt-dix pour cent des galaxies Seyfert 1 à lignes étroites, le PMN J0948 produit également des émissions radio fortes et variables", a déclaré Gino Tosti, qui dirige le groupe scientifique Fermi LAT qui étudie les galaxies actives à l'Université et à l'Institut national de physique nucléaire de Pérouse. , Italie. "Cela suggérait que la galaxie produisait effectivement un tel jet."
"Les rayons gamma vus par le LAT de Fermi scellent l'accord", a déclaré Gabriele Ghisellini, membre de l'équipe, théoricien à l'Observatoire de Brera. "Ils confirment l'existence d'une accélération des particules proche de la vitesse de la lumière dans ces types de galaxies." Les résultats paraîtront dans le numéro du 10 juillet de The Astrophysical Journal.
"Nous passons en revue les données Fermi LAT pour les rayons gamma provenant de plusieurs sources de ce type", a déclaré Foschini. "Et nous avons lancé une campagne sur plusieurs longueurs d’ondes pour surveiller le PMN J0948 à travers le spectre, de la radio aux rayons gamma."
Souce: NASA
