Cela peut être difficile à croire, mais les étoiles massives sont plus grandes à leur stade infantile qu'elles ne le sont lorsqu'elles sont complètement formées. Cette recherche confirme maintenant la théorie selon laquelle les étoiles massives se contractent jusqu'à ce qu'elles atteignent l'âge d'équilibre.
Dans le passé, l'une des difficultés à prouver cette théorie a été la quasi-impossibilité d'obtenir un spectre clair d'une étoile massive pendant la formation en raison de l'obscurcissement de la poussière et des gaz. Maintenant, en utilisant le puissant spectrographe X-shooter du Very Large Telescope de l'ESO au Chili, les chercheurs ont pu obtenir des données sur une jeune étoile cataloguée B275 dans la «Nébuleuse Omega» (M17). Construit par une équipe internationale, le X-shooter a une couverture de longueur d'onde spéciale: de 300 nm (UV) à 2500 nm (infrarouge) et est l'outil le plus puissant du genre. Son image «one shot» nous a maintenant fourni la première preuve spectrale solide d'une étoile en route vers la séquence principale. Sept fois plus massif que le Soleil, le B275 s'est révélé être trois fois plus grand qu'une étoile normale de la séquence principale. Ces résultats aident à confirmer la modélisation actuelle.
Lorsque de jeunes étoiles massives commencent à fusionner, elles sont enveloppées dans un disque de gaz rotatif où le processus d'accrétion de masse commence. Dans cet état, des jets puissants sont également produits dans un mécanisme très compliqué qui n'est pas bien compris. Ces actions ont été signalées précédemment par le même groupe de recherche. Une fois l'accrétion terminée, le disque s'évapore et la surface stellaire devient alors visible. À l'heure actuelle, le B275 affiche ces caractéristiques et sa température centrale a atteint le point où la fusion de l'hydrogène a commencé. Maintenant, l'étoile continuera de se contracter jusqu'à ce que la production d'énergie en son centre corresponde au rayonnement à la surface et que l'équilibre soit atteint. Pour rendre la situation encore plus curieuse, le spectre du X-shooter a montré que le B275 avait une température de surface sensiblement plus basse pour une étoile de son type - très lumineuse. Cette large marge de différence peut être assimilée à son grand rayon - et c'est ce que montrent les résultats. Les raies spectrales intenses associées au B275 sont cohérentes avec une étoile géante.
L'auteur principal Bram Ochsendorf, était l'homme pour analyser le spectre de cette étoile curieuse dans le cadre de son programme de recherche de maîtrise à l'Université d'Amsterdam. Il a également commencé son projet de doctorat à Leiden. Dit Ochsendorf, "La grande couverture de longueur d'onde du tireur X offre la possibilité de déterminer de nombreuses propriétés stellaires à la fois, comme la température de surface, la taille et la présence d'un disque."
Le spectre de B275 a été obtenu au cours du processus de vérification scientifique de X-shooter par les co-auteurs Rolf Chini et Vera Hoffmeister de la Ruhr-Universitaet à Bochum, en Allemagne. "C’est une belle confirmation de nouveaux modèles théoriques décrivant le processus de formation d’étoiles massives, obtenus grâce à l’extrême sensibilité du X-shooter", commente le professeur Ochsendorf, le professeur Lex Kaper.
Source de l'histoire originale: Première classification spectrale ferme d'une étoile de la séquence principale de début B: B275 dans M17.
