Le 12 décembre 2010, quelque chose de très inhabituel est arrivé à l'astéroïde Scheila. Aujourd'hui, un groupe de scientifiques internationaux dirigé par Fernando Moreno de l'Instituto de Astrofísica de Andalucía à Grenade, en Espagne, a créé un modèle informatique qui peut expliquer cette activité étrange… un impact.
Dans les résultats révélés le 7 octobre à Nantes, en France, lors de la réunion conjointe du Congrès européen des sciences planétaires et de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society, l'équipe a expliqué sa théorie sur la façon dont cet innocent astéroïde a pu être percuté par un objet plus petit. Moreno et son équipe ont tracé la courbe de luminosité de la «queue» nouvellement développée de Scheila - observant comment elle a décliné sur une période de semaines. Leur conclusion était que Scheila était soit responsable d'avoir heurté un objet non catalogué - soit que l'objet l'avait heurté, provoquant une traînée de débris.
«Le modèle que nous avons utilisé implique un très grand nombre de particules éjectées de Scheila.» explique Moreno. "Nous avons pris en compte la gravité du soleil, le rayonnement de pression sur les particules éjectées et la gravité de Scheila, qui a un fort effet sur les particules à proximité en raison de sa grande masse."
À quel moment cet accident s'est-il produit? Les premières indications ont placé «l'accident d'astéroïde» dans une période quelque part entre le 11 novembre et le 3 décembre 2010. Mais, grâce à des études raffinées, l'équipe a placé l'écrasement sur - ou dans les - trois jours du 27 novembre 2010 Avec une taille d'environ 110 kilomètres de diamètre, Scheila n'est pas très grand et l'impacteur a été estimé à un diamètre de 60 à 180 mètres. C’est assez pour envoyer des pièces visibles voler dans l’espace!
«Nous avons appliqué une loi d'échelle qui utilise la vitesse d'impact pour indiquer la masse de l'élément de frappe et du matériau éjecté.» conclut Moreno. «Nous savons que l'impact devrait être d'environ 5 kilomètres par seconde, car c'est la vitesse moyenne des astéroïdes dans la ceinture principale. En utilisant ce nombre, nous avons prédit à la fois la vitesse d'éjection des particules (50 à 80 mètres par seconde) et la taille de l'impacteur. »
Quant à l'astéroïde Scheila, elle est également un pas hors des sentiers battus. Il appartient à une classe connue des comètes de la ceinture principale - objets qui ont les caractéristiques orbitales des astéroïdes de la ceinture principale - mais se comportent parfois comme une comète. La raison pour laquelle ils ont encore des explosions n'est pas claire. Bien que ces nouvelles techniques de modélisation puissent donner du crédit à la théorie de l'impact, il existe également une forte possibilité d'émissions gazeuses. Cependant, les astronomes de l’Université du Maryland et de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï ont exclu l’évacuation dans le cas de Scheila.
Source de l'histoire originale: EuroPlanet News.
