Il y a de l'obscurité dans les coins froids du système solaire.
Et nous ne parlons pas d'une obscurité Lovecraftienne, du genre qui invoquerait Cthulhu lui-même. Donc noir, ils font une couverture d'album Spinal Tap aveuglante par comparaison.
Nous avons récemment découvert la comparaison de couleurs vraies ci-dessus de la comète 67 / P Churyumov-Gerasimenko ajustée pour la réflectivité réelle contrastée avec d'autres corps du système solaire. 67 / P est définitivement dans la catégorie «plus noir» (pour citer Nigel Tufnel) par rapport à, enfin, presque tout.
Bienvenue dans le monde merveilleux de l'albédo. Bob King a écrit un excellent article l'année dernière sur l'albédo de la comète 67 / P. Le véritable albédo (ou son absence) de 67 / P révélé par NAVCAM de Rosetta continue de nous étonner. Toutes les comètes sont-elles aussi noires de près? Après tout, nous parlons de ces mêmes merveilles célestes brillantes qui peuvent parfois être vues pendant la journée, et sont les signes précurseurs du changement royal dans Le jeu des trônes, droite?
Il y avait aussi une grande discussion sur les royaumes sombres de 67 / P dans une récente conférence SETI:
Comme pour beaucoup de choses dans l'univers, tout est question de perspective. Si vous vivez dans le nord-est des États-Unis et que vous êtes occupé comme nous l'étions plus tôt aujourd'hui à vous détacher de Snowmageddon 2015, alors vous profitiez d'une surface planétaire avec un albédo élevé beaucoup plus semblable à Enceladus illustré ci-dessus. Sauf, bien sûr, que vous pelletteriez du méthane et de la neige contenant du dioxyde de carbone sur la lune saturnienne… La glace, la neige et la couverture nuageuse peuvent rendre un monde blanc brillant et très réfléchissant. La lumière du soleil sur le membre sombre du croissant de lune peut même varier considérablement en fonction de la quantité de nuages et de couverture de neige sur la Terre qui est actuellement tournée vers la lune.
Pour confondre cela, la magnitude apparente sur un objet étendu est diffusée sur sa surface, ce qui rend le coma d'une comète ou d'une nébuleuse plus faible qu'il ne l'est en réalité. Les ingénieurs qui se préparent pour des rencontres planétaires doivent tenir compte des changements dans les conditions d'éclairage, ou leurs caméras peuvent simplement enregistrer… rien.
Par exemple, sorti par Pluton, Charon et ses amis, le Soleil n'est que 1 / 1600e aussi brillant que sur la Terre ensoleillée. Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA devra s'adapter en conséquence aux faibles niveaux de lumière lors de son survol historique en juillet. Du côté positif, Pluton semble avoir un albédo respectable de 50% à 65%, et pourrait bien ressembler à la grande lune de Neptune, Triton.
Et l'albédo a également un rôle dans l'absorption et la réflexion de la chaleur, dans un phénomène connu sous le nom de gradation globale. Les neiges ivoire d'Encelade ont un albédo de plus de 95%, tandis que la sombre Comète 67 / P a un albédo d'environ 5%, moins que celui de la peinture noire plate. Une pratique courante ici dans le comté d'Aroostook, dans le Maine, consiste à prendre les cendres de cheminée et à les disperser sur une allée glacée. Ce que vous faites, c'est simplement d'abaisser l'albédo de surface et d'augmenter l'absorption de l'énergie solaire pour aider à briser la neige et la glace par une journée ensoleillée.
Avez-vous déjà réussi à voir Vénus pendant la journée? Nous aimons montrer le monde de Cythère dans le ciel diurne aux gens chaque fois que possible, en utilisant souvent la Lune voisine comme guide. La plupart des gens sont étonnés de la facilité avec laquelle cet exploit diurne d'athlétisme visuel est en fait, car les sommets des nuages de Vénus ont en réalité un albédo plus élevé de 90%, contre 8 à 12% de la Lune trouble.
Le pilote du module de commande d'Apollo 12, Richard Gordon, a remarqué que les astronautes Al Bean et Pete Conrad avaient l'air de «jouer dans un bac à charbon» en revenant de la surface de la Lune. Et au cas où vous vous poseriez la question, les astronautes d'Apollo ont rapporté que la poussière de moond sentait la «poudre à canon brûlée» une fois qu'ils n'étaient pas adaptés.
La magnitude, la gradation globale et l'albédo planétaire peuvent même jouer un rôle dans SETI, alors que nous commençons à imaginer des exoplanètes terrestres… notre première détection d'ET sera-t-elle la lueur de leurs villes sur la nuit de leur monde natal? La pollution lumineuse imprègne-t-elle le cosmos?
Et un cosmos gris attend également les explorateurs interstellaires. Oubliez le capitaine Kirk chassant Khan à travers une nébuleuse éclaboussante et multicolore: la plupart sont des variétés gris clair à vert fané. Grâce à un télescope, la plupart des nébuleuses sont dépourvues de couleur. Ce n’est qu’après une longue exposition que des couleurs trop pâles pour voir à l’œil nu émergent.
Toutes les pensées étranges à considérer alors que nous explorons les coins sombres du système solaire. L'atterrisseur Philae se réveillera-t-il à l'approche du périhélie de la comète 67 / P le 13 aoûte, 2015? Les astronautes devront-ils un jour naviguer sur la surface sombre d'une comète?
Je ne peux pas m'empêcher de penser en regardant la structure en forme de canard de 67 / P qu'un jour, ces deux grands lobes se sépareront probablement dans une grande explosion d'activité. Heck, la comète 17P / Holmes subit une telle explosion maintenant- l'un des meilleurs qu'il ait généré depuis 2007 - bien qu'il soit toujours inférieur à +10e ordre de grandeur. Comme j'aimerais voir de près la comète 17P / Holmes et voir ce qui se passe!
