Crédit d'image: Hubble
La NASA a fourni aujourd'hui les premières photos du télescope spatial Hubble récemment rénové. Le Advanced Cameral for Surveys a été installé par l'équipage de la navette spatiale Atlantis il y a quelques mois à peine, et semble bien fonctionner. Les opérateurs s'attendent à ce qu'elle soit dix fois plus efficace que la caméra précédente de l'observatoire - jusqu'à présent, tout va bien.
«Remarquables, à couper le souffle» sont des mots que les astronomes en liesse utilisent pour décrire les quatre premières vues de l’univers prises par la nouvelle caméra avancée pour les levés du télescope spatial Hubble, publiées par la NASA aujourd’hui.
La nouvelle caméra a été installée sur Hubble par des astronautes lors d'une mission de navette en mars dernier, la quatrième mission d'entretien du télescope spatial Hubble. Au cours de cinq des sorties dans l'espace les plus difficiles jamais tentées, l'équipage a réussi à moderniser le télescope en orbite avec la nouvelle caméra, une nouvelle unité d'alimentation, de nouveaux panneaux solaires et une unité de refroidissement expérimentale pour une caméra infrarouge. Les gestionnaires de Hubble disent que le télescope en orbite fonctionne à merveille depuis la mission de maintenance.
«Aujourd'hui marque le début d'une nouvelle ère d'exploration avec Hubble», a déclaré le Dr Ed Weiler, administrateur associé pour les sciences spatiales au siège de la NASA, à Washington. «Notre équipe de scientifiques et d'ingénieurs au sol et les astronautes dans l'espace ont encore une fois fait l'impossible. Après 12 ans dans l'espace, Hubble a non seulement subi une refonte majeure, son nouvel appareil photo nous a déjà montré que, même après 12 ans de grande science et d'images étonnantes, nous n'avons encore rien vu. »
Parmi la suite de quatre images de démonstration scientifique de la caméra avancée pour les enquêtes (ACS) «adaptées au cadrage» publiées aujourd'hui, une vue imprenable sur une galaxie en collision, surnommée le «têtard», située à 420 millions d'années-lumière. Contrairement aux images de manuels des galaxies majestueuses, le «Têtard»? avec une longue queue d'étoiles? capture l'essence d'un univers dynamique, agité et violent, ressemblant à un feu d'artifice incontrôlable.
«L'ACS ouvre une large nouvelle fenêtre sur l'univers. Ce sont parmi les meilleures images de l'univers lointain que les humains aient jamais vues », a déclaré l'astronome Holland Ford de l'Université Johns Hopkins de Baltimore, scientifique principal du développement de l'appareil photo sur sept ans.
Le décuplement de l’efficacité de la caméra ouvrira de nouvelles possibilités de découverte très attendues. «ACS nous permettra de repousser la frontière de l'univers primitif. Nous pourrons entrer dans la période de la «zone crépusculaire» où les galaxies commençaient à peine à se former à partir de la noirceur suite au refroidissement de l’univers du big bang », a déclaré Ford.
L'ACS est une caméra de superlatifs. Il devrait dépasser la sensibilité du plus grand télescope au sol pour éventuellement voir les objets les plus faibles jamais enregistrés. L'appareil photo offre une netteté panoramique comparable à celle d'un film grand écran, contenant 16 millions d'éléments d'image (mégapixels) par image. En comparaison, les photos numériques des appareils photo grand public typiques sont de 2 à 4 mégapixels.
L'image ACS du têtard illustre les gains spectaculaires par rapport à la caméra planétaire à grand champ 2 résultant du doublement de la surface et de la résolution, et montre une amélioration de la sensibilité cinq fois. Un bonus inattendu est le nombre énorme de galaxies dans la nouvelle image Hubble au-delà de la galaxie Têtard, ce qui lui donne une apparence similaire à l'image Hubble Deep Field (HDF) remplie de galaxie, prise en 1995. Cependant, la photo ACS a été prise en une seule fois. douzième du temps nécessaire au HDF d'origine. Comme le champ profond de Hubble, les galaxies ACS contiennent une myriade de formes qui sont des instantanés de galaxies à travers l'évolution de l'univers de 13 milliards d'années. Les images ACS sont si pointues que les astronomes peuvent identifier les «blocs de construction» des galaxies, des galaxies en collision et des galaxies extrêmement éloignées sur le terrain? un exquis échantillonneur de galaxies.
"L'ACS nous permettra d'obtenir l'image la plus profonde de l'univers dans un avenir prévisible", a ajouté l'astronome Garth Illingworth de l'Université de Californie, Lick Observatory, Santa Cruz, le chef adjoint de l'équipe de la caméra.
Les autres images incluent une collision étonnante entre deux galaxies spirales, surnommées «les souris», qui présage de ce qui pourrait arriver à notre propre Voie Lactée plusieurs milliards d'années à l'avenir quand elle entrera en collision avec la galaxie voisine de la constellation Andromède. Des simulations informatiques, réalisées par Joshua Barnes de l'Université d'Hawaï et John Hibbard de l'Observatoire national de radioastronomie, montrent que nous assistons à la collision des souris environ 160 millions d'années après leur rencontre la plus proche. Faire avancer les simulations dans le temps montre que les deux galaxies finiront par fusionner. Un sort similaire pourrait attendre la Voie lactée et la galaxie d'Andromède.
En regardant plus près de chez nous, ACS a imaginé la «nébuleuse du cône», un sommet escarpé de gaz froid et de poussière qui est un cousin des «piliers de la création» emblématiques de Hubble dans la nébuleuse de l'Aigle, photographiée en 1995.
En regardant dans une maternité céleste appelée la nébuleuse du cygne M17, l'ACS a révélé une tapisserie aquarelle du monde fantastique de couleurs vives et de crêtes de gaz rougeoyantes. Des systèmes planétaires embryonnaires sont intégrés dans ce creuset de création d'étoiles.
En plus de l'ACS, les astronautes de la sortie dans l'espace ont installé un nouveau «réfrigérateur» mécanique de haute technologie sur Hubble pendant la mission d'entretien. Ce «cryocooler» a réussi à pomper la majeure partie de la chaleur de l'intérieur de la caméra infrarouge proche et du spectromètre multi-objets (NICMOS), atteignant et maintenant à quelques centièmes de degré près la température cible pour le gaz néon traversant l'instrument. de 70 degrés Kelvin (moins 203 degrés centigrades ou moins 333 degrés Fahrenheit).
Les ingénieurs sont en train de vérifier le fonctionnement de l'instrument NICMOS ressuscité. Début juin, les scientifiques prévoient de publier les premières images astronomiques prises avec le NICMOS depuis 1998, alors qu'il était encore refroidi par un bloc de glace d'azote solide qui s'épuisait rapidement.
Les nouveaux panneaux solaires rigides, en collaboration avec la nouvelle unité de contrôle de puissance, génèrent 27% plus d'électricité que les panneaux précédents. Cela double la puissance électrique qui peut être allouée aux instruments scientifiques sur Hubble. La nouvelle roue de réaction fonctionne normalement. Il y a près d'un mois, le spectrographe imageur du télescope spatial et la caméra grand champ et planétaire 2 ont repris leurs observations scientifiques.
"Cette mission de maintenance s'est avérée être un succès extraordinaire", a déclaré Preston Burch, chef de projet Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Md. "C'était la mission de service Hubble la plus difficile et la plus compliquée à ce jour et notre observatoire est venu à travers elle avec brio. "
