C'est devenu une sorte de légende, comme Newton et la pomme ou George Washington et le cerisier. Un jour en 1950, le grand physicien Enrico Fermi s'est assis pour déjeuner avec des collègues du Fuller Lodge au Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique et a présenté un argument puissant sur l'existence de l'intelligence extraterrestre, le soi-disant «paradoxe de Fermi» . Mais comme beaucoup de légendes, ce n'est que partiellement vrai. Robert Gray a expliqué la véritable histoire dans un article récent de la revue Astrobiologie.
Enrico Fermi a été le lauréat du prix Nobel de physique de 1938, a dirigé l'équipe qui a développé le premier réacteur nucléaire du monde à l'Université de Chicago, et a été un contributeur clé au projet Manhattan qui a développé la bombe atomique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le laboratoire Los Alamos où il travaillait a été fondé comme siège de ce projet.
Le raisonnement souvent attribué à Fermi, dans sa conversation de midi, fonctionne comme suit: Il peut y avoir de nombreuses planètes semblables à la Terre habitables dans notre galaxie de la Voie lactée. Si la vie intelligente et la civilisation technologique surgissent sur l'un d'entre eux, cette civilisation finira par inventer un moyen de voyage interstellaire. Il colonisera les systèmes stellaires voisins. Ces colonies enverront leurs propres expéditions de colonisation, et le processus se poursuivra inévitablement jusqu'à ce que chaque planète habitable de la galaxie soit atteinte.
Le fait qu'il n'y ait pas déjà d'étrangers ici sur Terre était donc censé être une preuve solide qu'ils n'existaient nulle part dans la galaxie. Cet argument n'est en fait pas celui de Fermi et a été publié plus de 25 ans plus tard par l'astronome Michael Hart. Il a été élaboré dans un article publié par le cosmologiste Frank Tipler en 1980.
La conversation du déjeuner de Fermi a vraiment eu lieu. Bien qu'il soit mort à peine quatre ans plus tard d'un cancer, le physicien Eric Jones a publié les souvenirs des compagnons du déjeuner du physicien plus de trente-cinq ans plus tard. Parmi ces compagnons figuraient Edward Teller, Emil Konopinski et Herbert York, tous éminents physiciens et vétérans du Manhattan Project. Teller a joué un rôle central dans le développement de la bombe à hydrogène. Konopinski a étudié la structure du noyau atomique et York est devenu directeur du Lawrence Livermore National Laboratory.
Au cours de la marche vers le Fuller Lodge, les physiciens ont discuté d'une récente série d'observations d'OVNIS et d'un dessin animé dans le New Yorker Magazine représentant des extraterrestres et une soucoupe volante. Bien que le sujet de la conversation ait évolué alors que le groupe s'asseyait pour le déjeuner, Edward Teller se souvient «au milieu de la conversation, Fermi est sorti avec la question tout à fait inattendue:« Où est tout le monde? »… Le résultat de sa question a été un rire général parce que du fait étrange qu'en dépit de la question de Fermi sortant du bleu clair, tout le monde autour de la table semblait comprendre tout de suite qu'il parlait de la vie extraterrestre ».
Dans son récit du célèbre déjeuner, Teller a écrit: «Je ne crois pas que beaucoup de choses soient venues de cette conversation, sauf peut-être une déclaration selon laquelle les distances jusqu'au prochain emplacement des êtres vivants peuvent être très grandes et que, en fait, dans la mesure où notre galaxie est concernés, nous vivons quelque part dans les bâtons, loin de la zone métropolitaine du centre galactique ».
York a rappelé une discussion un peu plus large dans laquelle Fermi «a suivi avec une série de calculs sur la probabilité de planètes semblables à la terre, la probabilité de vie donnée à une terre, la probabilité de vie humaine, la montée probable et la durée de la haute technologie, et bientôt. Il a conclu sur la base de ces calculs que nous aurions dû être visités il y a longtemps et à plusieurs reprises ».
Selon York, Fermi a supposé que la raison pour laquelle nous n'avions pas été visités "pourrait être que le vol interstellaire est impossible, ou si c'est possible, toujours jugé ne vaut pas la peine, ou la civilisation technologique ne dure pas assez longtemps pour que cela se produise" .
Fermi, contrairement à Hart, n'était pas sceptique quant à l'existence des extraterrestres et ne considérait pas leur absence de la Terre comme paradoxale. Il n'y a pas de paradoxe de Fermi, il y a simplement la question de Fermi "Où est tout le monde?", À laquelle il existe de nombreuses réponses possibles. La réponse que Fermi préférait semble être que, soit les voyages interstellaires ne sont pas réalisables en raison des énormes distances impliquées, soit la Terre n’avait tout simplement jamais été atteinte par des voyageurs étrangers.
Les distances interstellaires sont vraiment vastes. Si l'ensemble du système solaire sur l'orbite de Neptune était réduit à la taille d'un quartier américain, l'étoile la plus proche, Proxima Centauri, aurait encore la longueur d'un terrain de football. Un vaisseau spatial pratique devrait soit voyager très vite, à une fraction appréciable de la vitesse de la lumière, soit être capable de soutenir son équipage pendant très longtemps. Bien que l’une ou l’autre soit théoriquement possible, le voyage interstellaire semble représenter l’humanité actuelle comme une entreprise si grandiose qu’il n’est pas clair si une civilisation serait capable ou désireuse de mobiliser les énormes ressources nécessaires.
D'où vient la confusion de la question de Fermi avec l'argument de Hart? Carl Sagan a mentionné la question de Fermi dans une note de bas de page d'un article de 1963. Après la publication de l'article de Hart en 1975, la question de Fermi et la réponse spéculative de Hart se sont associées dans l'esprit de nombreux écrivains. La question de Fermi semblait impliquer la réponse de Hart et le «paradoxe de Fermi» était né. Selon Robert Gray, le terme a été inventé par D.G. Stephenson, dans un article publié deux ans après Hart’s.
Pourquoi est-il important que l'argument de Hart n'ait jamais été vraiment avancé par l'éminent physicien Enrico Fermi? Michael Hart et Frank Tipler ont-ils vraiment démontré de façon convaincante que les civilisations extraterrestres n'existent pas dans notre galaxie? Nous répondrons à ces questions dans la deuxième tranche.
Références et lectures complémentaires:
F. Cain (2013) Comment pourrions-nous trouver des étrangers? La recherche de l'intelligence extraterrestre (SETI). Magazine de l'espace.
R. H. Gray (2012) The Elusive WOW, Searching for Extraterrestrial Intelligence, Palmer Square Press, Chicago, Illinois.
R. Gray (2015) Le Fermi Paradox n'est ni Fermi ni un paradoxe, Astrobiologie, 15(3): 195-199.
M. Hart, (1975) Une explication de l'absence d'extraterrestres sur Terre, Journal trimestriel de la Royal Astronomical Society, 16:128-135.
E. M. Jones (1985) "Où est tout le monde?" Compte rendu de la question de Fermi, Los Alamos National Laboratory.
P. Patton (2014) Communiquer à travers le cosmos, partie 1, partie 2, partie 3, partie 4. Space Magazine.
F. Tipler (1980) Les êtres intelligents extraterrestres n'existent pas, Journal trimestriel de la Royal Astronomical Society, 21:267-281.
S. Webb (2010) Si l'Univers regorge d'étrangers… Où est tout le monde? Cinquante solutions au paradoxe de Fermi et au problème de la vie extraterrestre. Copernicus Books, New York, NY.
