Tout le monde sait que la lune change de phase. Nous regardons à l'intérieur de Vénus depuis un point de vue plus éloigné de notre système solaire, mais en principe, les planètes d'autres systèmes solaires traverseraient également des phases pendant leur orbite. Bien que nous soyons beaucoup trop éloignés pour résoudre ces phases de sitôt, le pourcentage de lumière réfléchie peut donner des indices sur la taille, la composition et l'atmosphère d'une planète potentielle.
Une nouvelle étude réalisée par des astronomes de l'Université de Bordeaux en France, analyse les différences dans la façon dont la lumière serait réfléchie à partir de diverses configurations d'exoplanètes.
Dans un précédent article de la même équipe, ils avaient analysé la quantité de planètes lumineuses à différentes phases qui devraient se refléter dans différentes longueurs d'onde de lumière dans l'infrarouge. Les planètes avec des atmosphères ont montré un manque significatif d'émission à certaines longueurs d'onde tandis que les planètes rocheuses sans atmosphère se reflétaient le plus fortement à une longueur d'onde et s'estompaient progressivement. Plus l'atmosphère était lourde, plus cet effet était prononcé. En tant que telle, l'équipe a conclu qu'en regardant simplement la lumière réfléchie sur quelques longueurs d'onde, elle pouvait rapidement déterminer si la planète était susceptible d'avoir une atmosphère.
Le nouvel article ajoute à cela en explorant ce que les effets de propriétés telles que le type stellaire, la distance orbitale, le rayon de la planète et l'inclinaison auraient sur ces observations. Ils ont constaté que la présence d'une atmosphère rendait plus difficile la détermination de bon nombre de ces propriétés, car elle pourrait retenir la chaleur et la rediriger de différentes manières au lieu de simplement réfléchir.
Les planètes rocheuses sans air étaient plus simples et les courbes de lumière pouvaient être utilisées plus directement pour déterminer le rayon de la planète avec une précision d'environ 10% avec un instrument tel que le télescope spatial James Webb. L'inclinaison orbitale pourrait être réduite à 10 ° près. Actuellement, la seule façon dont les astronomes peuvent déterminer cette propriété est si la planète se trouve dans les plages d'inclinaison étroites qui lui permettent de traverser l'étoile, donc tout en observant les phases pour déterminer cette propriété laisse de grandes incertitudes, c'est tout au moins un début . Ces observations pourraient également être utilisées pour déterminer l'albédo ou la réflectivité de la planète. Cette propriété pourrait être utilisée pour limiter les éventuels produits chimiques à la surface ou dans l'atmosphère.
