Mai 2018 est la fenêtre de lancement de la prochaine mission de la NASA sur Mars, l'InSight Lander. InSight est le prochain membre de ce que l'on pourrait appeler une flotte de véhicules humains destinés à Mars. Mais plutôt que de travailler sur la question de l'habitabilité ou de l'aptitude à la vie martienne, InSight tentera de comprendre la structure plus profonde de Mars.
InSight signifie Exploration intérieure utilisant les enquêtes sismiques, la géodésie et le transport de chaleur. InSight sera le premier explorateur robotique à visiter Mars et à étudier l'intérieur profond de la planète rouge. Le travail d'InSight devrait répondre à des questions sur la formation de Mars, et ces réponses peuvent s'appliquer à l'histoire des autres planètes rocheuses du système solaire. L'atterrisseur (InSight n'est pas un rover) mesurera également les impacts des météorites et l'activité tectonique qui se produisent actuellement sur Mars.
Cette vidéo aide à expliquer pourquoi Mars est un bon candidat pour répondre aux questions sur la façon dont toutes nos planètes rocheuses se sont formées, pas seulement Mars elle-même.
InSight a été conçu dans le cadre du programme de découverte de la NASA, qui sont des missions centrées sur des questions importantes, toutes liées au «contenu, origine et évolution du système solaire et au potentiel de vie ailleurs», selon la NASA. Comprendre comment notre système solaire et ses planètes se sont formées est un élément clé du programme de découverte, et c'est la question à laquelle InSight a été conçu pour répondre.
Pour faire son travail, InSight déploiera trois instruments: SEIS, HP³, et MONTER.
Il s'agit de l'instrument sismique d'InSight, conçu pour prendre le pouls martien. Il signifie expérience sismique pour la structure interne.
SEIS est assis patiemment sous son dôme, ce qui le protège du vent martien et des effets thermiques, et attend que quelque chose se passe. Qu'attend-il? Pour les ondes sismiques provoquées par des tremblements de Mars, des impacts de météorites ou par le barattage de magma profondément dans l'intérieur martien. Ces ondes aideront les scientifiques à comprendre la nature du matériau qui a d'abord formé Mars et les autres planètes rocheuses.
HP³ est la sonde thermique InSight. Il représente la sonde de flux thermique et de propriétés physiques. Lors du déploiement sur la surface martienne, HP³ creusera 5 mètres (16 pieds) dans Mars. Aucun autre instrument n'a jamais percé Mars aussi profondément. Une fois sur place, il mesurera la chaleur qui circule profondément à l'intérieur de Mars.
Les scientifiques espèrent que la chaleur mesurée par HP³ les aidera à comprendre si Mars s'est formée à partir du même matériau que la Terre et la Lune. Cela devrait également les aider à comprendre comment Mars a évolué après sa formation.
RISE signifie Rotation and Interior Structure Experiment. RISE mesurera l'oscillation martienne en orbite autour du Soleil, en suivant précisément la position d'InSight sur la surface. Cela en dira beaucoup aux scientifiques sur le noyau interne profond de Mars. L'idée est de déterminer la profondeur à laquelle le noyau martien est solide. Il nous indiquera également quels éléments sont présents dans le noyau. Fondamentalement, RISE nous dira comment Mars réagit à la gravité du Soleil en orbite autour du Soleil. RISE se compose de deux antennes au-dessus d'InSight.
InSight atterrira à Elysium Planitia qui est une plaine plate et lisse juste au nord de l'équateur martien. Ceci est considéré comme un endroit parfait ou InSight pour étudier l'intérieur martien. La vue d'atterrissage n'est pas loin de l'endroit où Curiosity a atterri à Gale Crater en 2012.
InSight sera lancé sur Mars depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie par une fusée Atlas V-401. Le voyage sur Mars prendra environ 6 mois. Une fois sur la surface martienne, la mission d'InSight aura une durée d'environ 728 jours terrestres, soit un peu plus d'un an martien.
InSight ne sera pas lancé seul. L'Atlas qui lance l'atterrisseur lancera également une autre expérience technologique de la NASA. MarCO, ou Mars Cube One, est deux CubeSats de la taille d'une valise qui se rendront sur Mars derrière InSight. Une fois en orbite autour de Mars, leur travail consiste à relayer les données InSight lorsque l'atterrisseur pénètre dans l'atmosphère martienne et atterrit. Ce sera la première fois que la technologie miniaturisée CubeSat sera testée sur une autre planète.
Si l'expérience MarCO réussit, cela pourrait être une nouvelle façon de relayer les données de mission sur Terre. MarCO transmettra la nouvelle d'un atterrissage réussi ou de tout problème beaucoup plus tôt. Cependant, le succès de l'atterrisseur InSight ne dépend pas d'une expérience réussie de MarCO.
