La limite de la région claire (rugueuse) et de la région sombre (lisse) semble être un rivage. Crédit image: NASA / JPL / SSI Cliquez pour agrandir
Les images retournées lors du récent survol de Titan par Cassini montrent des preuves captivantes de ce qui semble être un grand rivage traversant l'hémisphère sud de la lune smoggy. Des indices que cette zone était autrefois humide, ou contient actuellement du liquide, sont évidents.
«Nous recherchons depuis des temps des preuves d’océans ou de mers sur Titan. Ces données radar sont parmi les preuves les plus révélatrices à ce jour pour un littoral », a déclaré Steve Wall, chef d'équipe adjoint radar du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Les nouvelles images radar peuvent être vues sur: http://www.nasa.gov/cassini et http://saturn.jpl.nasa.gov.
Les images montrent ce qui ressemble à un rivage divisant une région claire et sombre distincte d'environ 1700 kilomètres de long par 170 kilomètres de large (1060 par 106 milles). Directement à droite d'une zone lumineuse et éventuellement rugueuse se trouve une zone très sombre et lisse.
«C'est la zone où du liquide ou une surface humide a probablement été présente, maintenant ou dans un passé récent, a déclaré Wall. "Titan a probablement des périodes épisodiques de pluie ou des infiltrations massives de liquide du sol."
Les motifs de luminosité dans la zone sombre indiquent qu'il a peut-être déjà été inondé de liquide qui a maintenant partiellement reculé. Des caractéristiques semblables à des baies conduisent également les scientifiques à spéculer que la frontière clair-sombre est probablement un littoral.
"Nous voyons également un réseau de canaux qui traversent le terrain clair, indiquant que des fluides, probablement des hydrocarbures liquides, ont traversé cette région", a déclaré le Dr Ellen Stofan, membre associé de l'équipe radar de Cassini de Proxemy Research, Laytonsville, Md.
Associées aux deux autres passes radar d'octobre 2004 et février 2005, ces images à très haute résolution ont identifié au moins deux types distincts de drainage et de formation de canaux sur Titan. Certains canaux dans les images de ce col sont longs et profonds, avec des motifs angulaires et peu d'affluents, ce qui suggère que les fluides coulent sur de grandes distances. En revanche, d'autres montrent des canaux qui forment un réseau plus dense qui pourrait indiquer des précipitations.
Le Dr Larry Soderblom du U.S.Geological Survey à Flagstaff, en Arizona, a déclaré: «Il semble que du fluide ait coulé dans ces canaux, pénétrant profondément dans la croûte glacée de Titan. Certains canaux s'étendent sur plus de 100 kilomètres (60 miles). Certains d'entre eux peuvent avoir été alimentés par des sources, tandis que d'autres sont des réseaux plus compliqués qui étaient probablement remplis par les précipitations. »
Titan a un environnement quelque peu similaire à celui de la Terre avant que l'activité biologique ne modifie à jamais la composition de l'atmosphère terrestre. La principale différence sur Titan, cependant, est l’absence d’eau liquide et la température très basse de Titan. Avec une atmosphère épaisse et riche en azote, Titan était jusqu'à récemment présumé contenir de grandes mers ou océans de méthane liquide. Cassini est en orbite autour de Saturne depuis un an et n'a trouvé aucune preuve de ces grandes mers.
Cassini a rencontré une anomalie avec l'un des deux enregistreurs à semi-conducteurs lors du survol rapproché du 7 septembre, entraînant la non-enregistrement de certaines données. La moitié des données du survol ont été reçues, pour le plus grand plaisir des scientifiques anxieux. L'équipe du vaisseau spatial est en train de dépanner la cause, et les premières indications indiquent un problème logiciel qui pourrait être corrigé sans impact à long terme.
C'était le huitième de Cassini sur 45 survols Titan prévus dans la tournée nominale de quatre ans. Le prochain passage radar sera le 26 octobre lorsque l'équipe se concentrera sur le site d'atterrissage de la sonde Huygens près de l'équateur.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL. L'équipe des instruments radar est basée au JPL et travaille avec des membres de l'équipe des États-Unis et de plusieurs pays européens.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
