Au cours de la dernière décennie, de nombreuses découvertes étonnantes ont été faites à la lisière du système solaire. Merci au travail des astronomes travaillant dans les observatoires basés sur la Terre, avec le télescope spatial Hubble, et ceux derrière le récent Nouveaux horizons mission, non seulement de nouveaux objets ont été découverts, mais des découvertes supplémentaires ont été faites sur ceux que nous connaissions déjà.
Par exemple, en 2005, deux satellites supplémentaires ont été découverts en orbite de Pluton - Hydra et Nix. La découverte de ces lunes (qui a depuis été suivie de la découverte de deux autres) a beaucoup appris aux astronomes sur le système lointain de Pluton et a contribué à faire progresser notre compréhension de la ceinture de Kuiper.
Découverte et dénomination:
Nix a été découvert en juin 2005 par l'équipe de recherche de compagnons du télescope spatial Hubble, utilisant des images de découverte prises les 15 et 18 mai 2005. L'équipe était composée de Hal A. Weaver, Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young et Leslie A. Young.
Nix et Hydra ont également été découverts indépendamment par Max J. Mutchler le 15 juin 2005 et par Andrew J. Steffl le 15 août 2005. À l'époque, Nix a reçu la désignation provisoire de S / 2005 P 2 et a été dénommé avec désinvolture. comme «P2». Une fois les images de pré-récupération de 2002 confirmées, les découvertes ont été annoncées le 31 octobre 2005.
Conformément aux directives de l'AIU concernant la dénomination des satellites du système solaire, la lune a été nommée Nix. Dérivée de la mythologie grecque, Nix est la déesse des ténèbres et de la nuit, la mère de Charon et le passeur d'Hadès (l'équivalent grec de Pluton) qui a amené les âmes des morts dans le monde souterrain.
Le nom a été officiellement annoncé le 21 juin 2006 dans une circulaire de l'AIU, où la désignation «Pluton II» est également donnée. Les initiales N et H (pour Nix et Hydra) étaient également une référence délibérée à la Nouveaux horizons mission, qui effectuerait un survol du système Pluton dans moins de dix ans après l'annonce.
Taille, masse et orbite:
Sur la base des observations avec le télescope spatial Hubble de l'albédo géométrique et de la forme de Nix, le satellite a été estimé à mesurer 56,3 km (35 mi) le long de son axe le plus long et 25,7 km (16 mi) de large. Cependant, les images fournies par l'instrument Ralph de New Horizons le 14 juillet 2015, indiquaient que Nix mesure 42 km (26 mi) de longueur et 36 km (22 mi) de largeur.
Nix suit une orbite circulaire avec très peu d'excentricité (0,0020) et une faible inclinaison d'environ 0,13 °. C'est dans le même plan orbital que Charon, dans une résonance orbitale 3: 2 avec Hydra, et une résonance 9:11 avec Styx. Sa période orbitale est d'environ 24,9 jours, ce qui signifie qu'il faut environ 25 jours pour terminer une seule orbite de Pluton.
Comme avec Hydra et peut-être les autres petites lunes plutoniennes, Nix tourne chaotiquement, ce qui est principalement dû à sa forme oblongue. Cela signifie que l'inclinaison axiale de la lune et la longueur du jour varient considérablement sur de courtes échelles de temps, au point qu'elle bascule régulièrement.
Composition:
Les premières observations menées par Marc W. Buie et William M. Grundy à l'Observatoire Lowell semblaient montrer que Nix a une couleur rougeâtre comme Pluton, mais contrairement à aucune de ses autres lunes. Cependant, des études plus récentes menées par S. Alan Stern et al. en utilisant la caméra avancée pour les levés du télescope spatial Hubble (ACS), ont indiqué qu'elle est probablement aussi grise que les autres satellites.
D'après ces observations, il est probable que la surface de Nix est composée principalement de glace d'eau (comme Hydra) et peut ou peut également avoir une trace de glace de méthane à sa surface. Si cela est vrai, alors l'exposition de ces dépôts de glace de méthane au rayonnement ultraviolet du Soleil entraînerait la présence de tholines, ce qui lui donnerait une teinte rougeâtre.
Cependant, lorsque Nouveaux horizons La sonde spatiale a photographié Hydra et Nix lors de son survol du système Pluton, elle a repéré une grande région avec une teinte rouge distinctive, probablement un cratère. L'apparition de cette région de surface - une tache de rouge sur un paysage autrement gris - peut expliquer ces résultats contradictoires.
Exploration:
Jusqu'à présent, une seule mission a été effectuée sur le système Pluton qui a abouti à des photographies rapprochées et détaillées de Nix. Ce serait le Nouveaux horizons mission qui a survolé le système Pluton-Charon le 14 juillet 2015 et a photographié Hydra et Nix à une distance approximative de 640 000 km (400 000 mi).
Jusqu'au 13 juillet 2015, lorsque le LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la NASA à bord Nouveaux horizons déterminé les dimensions de Nix, sa taille était inconnue. Plus d'images et d'informations seront téléchargées à partir du vaisseau spatial d'ici à fin 2016.
Avant la découverte d'Hydra et de Nix en 2005, Pluton ne partageait son orbite qu'avec le satellite de Charon - d'où la raison pour laquelle les astronomes l'appellent souvent le «système Pluton-Charon». Cependant, depuis la découverte de ces deux satellites supplémentaires en 2005, deux autres ont été découverts - Kerberos en juillet 2011 et Styx en juillet 2012.
Cela porte le nombre de bodes du système Pluton-Charon à un satellite principal et cinq satellites. Et grâce à la récente Nouveaux horizons survol, nous avons pu les voir de près pour la première fois!
Comme la plupart des grands corps de la ceinture de Kuiper (sans parler de leurs satellites), il reste encore beaucoup à apprendre sur Nix et ses compagnons. Avec le temps, et avec plus de missions dans le système solaire extérieur, nous sommes sûrs de résoudre bon nombre des mystères entourant ce satellite en particulier, et nous en trouverons probablement bien d'autres encore!
Nous avons écrit de nombreux articles intéressants sur Pluton, son système de lunes et la ceinture de Kuiper ici à Space Magazine.
Voici les lunes de Pluton, les nouvelles lunes de Pluton sont nommées Nix et Hydra, et les lunes de Pluton Nix et Hydra deviennent réelles.
Et voici de nouveaux horizons maintenant assez proches pour voir les petites lunes de Pluton et la cinquième lune trouvée autour de Pluton.
Astronomy Cast a un merveilleux épisode sur la mission New Horizons, intitulé On Pluto’s Doorstep - Live Hangout with New Horizons Team.
Pour plus d'informations, consultez la page Exploration du système solaire de la NASA: Nix et PlanetEdu.com sur les images mises à jour de Nix et des autres lunes de Pluton.
