L'astéroïde 1999 KW4 a été découvert pour la première fois par des astronomes en 1999. Comme il s'agit d'un objet binaire, les astronomes sont capables de calculer la masse et la densité des deux astéroïdes. De nouvelles observations de l'Observatoire Arecibo ont cartographié les objets jumeaux de manière extrêmement détaillée.
Les chercheurs qui utilisent le puissant radar de l'Observatoire Arecibo ont réalisé les observations les plus détaillées jamais réalisées sur un astéroïde binaire proche de la Terre (AEN) - deux amas de gravats qui s'entourent - offrant de nouveaux indices sur la formation de tels systèmes, les propriétés qu'ils partagent et la dynamique de leur mouvement.
astéroïde KW4
Les observations, faites par Steve Ostro, chercheur principal au NASA / Caltech Jet Propulsion Laboratory à Pasadena (qui a obtenu sa maîtrise en génie physique à Cornell), Jean-Luc Margot, professeur adjoint d'astronomie à Cornell, et leurs collègues, décrire l'astéroïde (66391) 1999 KW4 (appelé KW4). Leur rapport paraît dans le dernier numéro (24 novembre) de la revue Science. Le double astéroïde apparaît également sur la couverture.
KW4, disent-ils, est en fait une paire de grappes de gravats poreuses et légères qui tournent en orbite autour d'un point plus proche du soleil que Mercure, puis vers l'extérieur - passant parfois très près de la Terre en cours de route. Les corps ont été découverts en 1999 mais n'étaient pas connus pour être binaires jusqu'à ce qu'ils soient observés en mai 2001, lorsqu'ils se sont approchés à environ 2,98 millions de miles de la Terre - leur col le plus proche jusqu'en 2036.
Les chercheurs ont utilisé des antennes à Arecibo et au Goldstone Deep Space Network de la NASA - les seuls télescopes dotés de la capacité radar pour de telles observations. Arecibo, à Porto Rico, est géré par le National Astronomy and Ionosphere Center de Cornell pour la National Science Foundation.
KW4 est une source précieuse d'informations pour les scientifiques planétaires qui étudient la formation et l'évolution des NEA - ainsi que pour les chercheurs qui étudient comment atténuer la menace potentielle qu'ils représentent pour la Terre. KW4 est classé comme un astéroïde potentiellement dangereux, mais les données montrent que sa trajectoire n’intersectera pas la Terre pendant au moins 1 000 ans.
Contrairement aux astéroïdes isolés, dont la plupart des propriétés physiques sont impossibles à déterminer à partir d'observations terrestres, les binaires peuvent révéler des informations sur leur masse et leur densité par leur interaction les uns avec les autres. Les chercheurs ont pu reconstruire l'orbite, la masse, la forme et la densité des deux composants de KW4, Alpha et Beta. Ils ont trouvé une paire de partenaires de danse de forme étrange, avec Alpha, de loin le plus grand (1,5 kilomètre, ou un peu moins d'un mile, de diamètre) des deux, tournant aussi vite que possible sans se séparer, et le plus petit et le plus dense La bêta vacille sensiblement lorsqu'elle tourne autour de son partenaire.
"C'est la première fois que nous avons des images haute résolution très détaillées qui nous ont permis de dériver la forme des deux composants", a déclaré Margot. Vu sur poteau, Alpha semble circulaire; mais de côté, il ressemble plus à un diamant écrasé aux bords arrondis, montrant une arête distincte à l'équateur. Une particule sur la surface d'Alpha sera tirée vers l'équateur - ce qui signifie, étrangement, que le point le plus élevé du corps est également le plus bas.
L'étude a également impliqué le suivi le plus précis du mouvement d'un système binaire de forme irrégulière - des informations vitales pour apprendre comment les deux astéroïdes se sont formés.
«L'écrasante majorité de ces binaires ont des composants primaires dont les rotations sont très proches du maximum de ce qu'elles peuvent supporter. C’est un trait distinctif », a déclaré Margot. Cela indique que les systèmes auraient pu être un seul astéroïde - ou des morceaux d'un astéroïde plus gros - qui ont été envoyés en rotation par une rencontre rapprochée avec un autre corps ou par les effets de la lumière du soleil.
L'orbite du système l'a amené à environ 9,3 millions de miles de la Terre ou plus d'une douzaine de fois au cours des derniers millénaires, mais pas près d'une autre planète.
Dans l'ensemble, les données Arecibo / Goldstone sur KW4 amènent la compréhension des NEA à un nouveau niveau de précision, affirment les chercheurs. L’étude met également en évidence la valeur des deux télescopes impliqués: Goldstone de la NASA, qui est plus orientable, et Arecibo, dont le radar est d’un ordre de grandeur plus puissant.
"Ils sont complémentaires et les deux sont essentiels", a déclaré Margot. Goldstone peut suivre des objets sur une période plus longue, mais «vous ne pourriez pas le faire à ce niveau de précision sans les données Arecibo».
Source d'origine: communiqué de presse de Cornell
