En mai 1999, le Berkeley SETI Research Center a lancé un programme de science citoyenne qui rendrait la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) ouverte au public. Imaginé par l'informaticien David Gedye, ce programme s'appuierait sur un grand nombre d'ordinateurs connectés à Internet pour trier les volumes de données collectées par les institutions participant aux efforts SETI.
Le programme était bien nommé [protégé par e-mail] et s'appuierait sur les ordinateurs de volontaires pour traiter les signaux radio afin de détecter les signes de transmission. Et après vingt ans, le programme a récemment annoncé qu'il était passé en hibernation. La raison, disent-ils, est que le réseau du programme est devenu trop grand pour ses propres britanniques et que les scientifiques derrière lui ont besoin de temps pour traiter et partager tous les résultats qu'ils ont obtenus jusqu'à présent.
Pour le décomposer, les efforts SETI conventionnels s'appuient sur des radiotélescopes pour écouter les signaux radio à bande passante étroite depuis l'espace. C'est un travail intensif, car les transmissions radioélectriques d'origine naturelle sont très courantes dans l'Univers et les activités humaines (du radar, des satellites et des communications modernes) produisent une quantité considérable d'interférences qui doivent être filtrées.
Pour traiter les volumes de données radio impliqués, les projets SETI antérieurs s'appuyaient sur des superordinateurs à usage spécial qui étaient situés sur le terrain de l'installation. En revanche, [email protected] s'appuie sur Berkeley Open Infrastructure for Network Computing (BOINC), une plate-forme open source qui permet aux volontaires de contribuer leurs ressources informatiques de rechange.
Ce «superordinateur virtuel» trie les données radio collectées par le radiotélescope Arecibo et le Green Bank Telescope. Pour minimiser l'impact sur la vie des utilisateurs, [protégé par e-mail] utilise la puissance des cycles de calcul de rechange (lorsque les ordinateurs ne sont pas utilisés) pour rechercher dans les piles de données des signes possibles de transmissions radio extraterrestres.
Dans sa première version, le logiciel encourageait ses utilisateurs à exécuter [protégé par e-mail] comme économiseur d'écran afin de ne pas ralentir leurs ordinateurs pendant qu'ils travaillaient. Ces efforts ont fait de [protégé par courrier électronique] le troisième plus grand réseau informatique de distribution dédié aux études astrophysiques, derrière [protégé par courrier électronique] et [protégé par courrier électronique].
Le premier s'appuie sur des services informatiques bénévoles pour aider à créer un modèle 3D précis de la Voie lactée, en utilisant les données du Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Pendant ce temps, ce dernier s'appuie sur les données collectées par les détecteurs à ondes de gravité LIGO, le radiotélescope Arecibo et le satellite à rayons gamma Fermi pour rechercher des quasars.
Bien que le programme n'ait révélé aucune preuve tangible des ETI à ce jour, sa croissance a été tout simplement incroyable. Au cours des 20 dernières années, à mesure que la puissance de calcul a augmenté, la quantité de données accumulées a explosé et le projet a enregistré (littéralement) des éons de temps de calcul. En fait, à son apogée, [protégé par e-mail] s'est inscrit comme l'un des supercalculateurs les plus puissants de la planète.
En fait, c'est cette croissance qui a conduit [protégé par e-mail] à décider de mettre le projet sur une pause indéfinie. Comme ils l'ont récemment annoncé sur leur site Web, au 31 mars 2020, «la partie informatique bénévole de [protégé par courrier électronique] cessera de distribuer du travail et se mettra en veille prolongée.» Ils expliquent que les raisons en sont doubles:
"1) Scientifiquement, nous sommes sur le point de diminuer les rendements; en gros, nous avons analysé toutes les données dont nous avons besoin pour l'instant.
2) Il nous faut beaucoup de travail pour gérer le traitement distribué des données. Nous devons nous concentrer sur l'achèvement de l'analyse back-end des résultats que nous avons déjà, et l'écrire dans un article de journal scientifique. "
L'analyse de toutes ces données sera réalisée à l'aide de Nebula, le pipeline logiciel utilisé par [protégé par e-mail] et développé par le groupe Berkeley SETI. Ce même logiciel est utilisé par le programme SERENDIP (Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Near Developed Intelligent Populations), un autre groupe de Berkeley dédié à la recherche de signatures potentielles d'ETI dans la bande radio.
En attendant, les dirigeants de [protégé par e-mail] encouragent les gens à consulter des projets informatiques open source similaires (et ont fourni une liste). Ceux-ci incluent [les e-mails protégés] et [les e-mails protégés] susmentionnés, ainsi que [les e-mails protégés], [les e-mails protégés] et [les e-mails protégés]. Ces programmes s'appuient sur des ressources informatiques bénévoles pour localiser les astéroïdes géocroiseurs (NEA), tester des modèles cosmologiques et faire progresser la physique des particules.
Ils recommandent également de s'inscrire à Science United, un projet BOINC dirigé par UC Berkeley qui met en relation des volontaires avec des projets scientifiques open source. Et bien sûr, [protégé par e-mail] était sûr de remercier ses bénévoles pour les 20 ans qu’ils ont apportés et souhaitaient faire savoir aux gens qu’ils ne partiraient pas:
«Le site Web et les babillards électroniques continueront de fonctionner. Nous espérons que d'autres astronomes de UC Berkeley trouveront des utilisations pour les énormes capacités informatiques de [protégé par courrier électronique] pour SETI ou des domaines connexes comme la cosmologie et la recherche sur les pulsars. Si cela se produit, [email protected] recommencera à distribuer le travail. Nous vous tiendrons informés à ce sujet. "
Nous pouvons également nous réjouir des résultats de l'analyse, qui seront publiés dans une série d'articles dans un avenir proche. De plus, Breakthrough Listen (qui comprend des scientifiques du SETI Research Center d'UC Berkeley) a récemment mis à la disposition du public les près de 2 pétaoctets de données accumulées au cours des quatre dernières années. Donc, si vous êtes à la recherche de certaines données SETI, jetez un coup d'œil à Breakthrough Initiatives Open Data Archive.
