La caméra grand champ et planétaire 2, ainsi que la «lentille de contact» qui a corrigé le défaut du miroir principal du télescope spatial Hubble, auront une nouvelle maison. Récemment rentrés sur Terre après plus de 15 ans passés dans l’espace, les deux instruments auront une nouvelle maison au Smithsonian’s National Air and Space Museum à Washington. Les astronautes de la mission de service Hubble en mai 2009 ont remplacé WFPC-2 par une nouvelle version améliorée, ramenant la caméra bien utilisée sur Terre. "C'est la caméra qui a sauvé Hubble", a déclaré Ed Weiler, de la Direction des missions scientifiques de la NASA. «J'ai hâte depuis longtemps de me tenir devant cet instrument tout en étant exposé au public.»
WFPC-2 et le remplacement axial du télescope spatial correctif, ou COSTAR, ont donné à Hubble la possibilité de prendre des images qui ont changé notre façon de voir l'Univers en fournissant les images emblématiques qui ornent désormais les affiches, les couvertures d'albums, Internet, les salles de classe et des manuels de science dans le monde entier.
Les instruments Hubble seront exposés dans la salle spatiale du Musée national de l'air et de l'espace jusqu'à la mi-décembre. Ils se rendront ensuite dans le sud de la Californie pour une exposition temporaire sur plusieurs sites. En mars 2010, les instruments retourneront au Smithsonian Air and Space Museum, où ils prendront la résidence permanente.
Après le lancement et le déploiement de Hubble à bord de la navette en 1990, les scientifiques ont réalisé que le miroir principal du télescope avait un défaut, connu sous le nom d'aberration sphérique. Le bord extérieur du miroir était rectifié
trop plat d'une profondeur de 2,2 microns, à peu près égal à un cinquantième de l'épaisseur d'un cheveu humain. Ce petit défaut a donné des images floues car une partie de la lumière des objets étudiés était diffusée.
La première mission d'entretien de Hubble a fourni au télescope du matériel qui agissait essentiellement comme des lunettes. Lancée en décembre 1993 à bord de la navette spatiale Endeavour, la mission a ajouté le WFPC-2, de la taille d'un bébé piano à queue, et COSTAR, de la taille d'une cabine téléphonique. Le WFPC-2 avait le correctif optique intégré, tandis que le COSTAR fournissait la correction optique pour d'autres instruments Hubble.
Le WFPC-2 a effectué plus de 135 000 observations d'objets célestes de 1993 à 2009. La caméra était l'instrument le plus ancien et le plus prolifique à bord de Hubble.
"Pendant des années, la caméra grand champ et planétaire 2 a pris des photos de l'univers", a déclaré John Trauger du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Aujourd'hui, nous prenons des photos de la
WFPC-2 et je suppose que s'il y a jamais eu un appareil photo qui mérite de se faire prendre en photo, c'est bien ça. »
