Les principales recherches suggérées sur YouTube pour "snake mange" offrent un aperçu de notre fascination pour l'effrayant et le dégoûtant. Certaines suggestions sont grossières ("le serpent mange la grenouille en direct") ou difficiles à imaginer ("le serpent mange du porc-épic"). D'autres semblent symboliques ("le serpent se mange"). Mais le plus grand groupe de suggestions met l'accent sur un thème: la taille. Quiconque a une sensibilité macabre et quelques minutes à perdre peut regarder une écharpe de serpent sur un alligator, un cerf, un cochon, un crocodile ou une vache.
Mais quel est le plus gros animal qu'un serpent puisse dévorer?
Les serpents sont des animaux extrêmement performants. À l'exception de certaines îles et des coins les plus froids du globe, les habitats des serpents couvrent la planète. Ils sont également incroyablement diversifiés.
"Ils se trouvent dans l'eau salée et l'eau douce. Il y a des serpents qui vivent dans le sol. Il y a des serpents qui vivent dans les arbres. Il y a un serpent en Asie du Sud-Est qui glisse d'arbre en arbre", a déclaré Kevin Calhoon, conservateur de forêts à l'Aquarium du Tennessee à Chattanooga.
Il y a aussi une énorme variation dans ce que mangent les serpents.
"Vous pouvez trouver des serpents qui mangent des vers de terre, des mollusques et de grandes proies, y compris des mammifères", a déclaré Julia Klaczko, zoologiste à l'Université de Brasilia au Brésil.
Les serpents ont une relation inhabituelle avec la nourriture. Sans le besoin embêtant de produire de la chaleur corporelle, un serpent peut gagner beaucoup moins de calories que la plupart des autres animaux à sang chaud de sa taille. Les chercheurs ont estimé que les serpents femelles peuvent se maintenir en vie et se reproduire même en consommant moins de 3% de la quantité de proies dont un animal à sang chaud de taille similaire aurait besoin, selon une étude publiée en 1988 dans la revue Oecologia.
Les serpents peuvent utiliser leur énergie efficacement, mais ils ont encore besoin de manger. Et il leur manque certains traits que les autres animaux utilisent pour avaler. Sans membres, un serpent ne peut pas maintenir son repas en place ou pousser la nourriture le long de son gosier, a expliqué Klaczko. Les serpents manquent également de dents dentelées pour déchirer et de dents plates pour mâcher. Avaler tout entier est la voie à suivre.
"La capacité de manger de grandes proies n'est pas quelque chose qui ne s'est produit qu'une seule fois dans l'évolution des serpents", a déclaré Klaczko. Bien que les chercheurs aient encore des questions sur l'arbre généalogique des serpents, les preuves suggèrent que différentes lignées de serpents ont indépendamment évolué des traits similaires qui leur permettent d'attraper, d'avaler et de digérer leurs proies, a-t-elle déclaré.
Grand ouvert
Contrairement à la croyance populaire, les serpents ne bougent pas et ne se disloquent pas la mâchoire. Au lieu de cela, ils utilisent une collection spécialisée d'os de crâne, de ligaments et de muscles pour ouvrir la bouche incroyablement large, permettant à un serpent de s'attaquer à des animaux qui peuvent être considérablement plus gros que le serpent lui-même. La taille de cette ouverture, que les herpétologues appellent le «gape», impose une limite supérieure à la taille des proies qu'un serpent peut manger.
"La mâchoire du serpent n'est pas attachée au crâne - elle est attachée aux ligaments", a déclaré Calhoon. "Ils ont une structure de mâchoire ligamentaire très flexible qui leur permet de s'étirer et de s'ouvrir beaucoup plus largement."
Après avoir étiré ses mâchoires autour d'un repas, la prochaine étape d'un serpent consiste à déplacer la proie dans le tube digestif serpentin, où les sucs digestifs dans l'estomac peuvent commencer à briser les tissus. Lorsqu'il mange des proies plus petites, un serpent peut utiliser ses mâchoires pour pousser un ver ou un rongeur dans son tube digestif, mais pour les repas plus gros, les serpents utilisent des os dans la tête et la mâchoire pour "avancer sur la proie", a déclaré Klaczko.
Les cerfs et les bovins sont parmi les plus grands animaux que les serpents mangent. En 2018, un python birman en Floride pesant environ 32 livres. (14 kg) a avalé un jeune cerf de Virginie pesant 35 livres. (16 kilogrammes), le plus grand rapport de poids proie-prédateur jamais documenté pour les pythons birmans - et peut-être pour toutes les espèces de python - selon le Conservancy of Southwest Florida. Cependant, le serpent est décédé plus tard après avoir régurgité le cerf. Et la variation individuelle de la taille et de la forme des proies et de la taille du gape d'un serpent ne permet pas de savoir avec certitude quel est le plus grand animal qu'un serpent peut avaler.
Bien que les humains ne soient pas en tête de liste, ils sont parmi les plus gros animaux que les serpents sont connus pour manger. En 2017, un homme de 25 ans a été mangé par un python réticulé en Indonésie, a rapporté National Geographic cette année-là. L'an dernier, une malheureuse femme de 54 ans a apparemment été tuée et mangée par un python géant, également en Indonésie. Heureusement, ces décès sont extrêmement rares.
Bien que certains serpents mangent des alligators, des vaches et des personnes, la plupart des serpents se contentent parfaitement d'un ver ou peut-être d'une souris, et ils jouent un rôle essentiel dans le maintien de l'équilibre dans les réseaux alimentaires et les écosystèmes de la Terre, a déclaré Klaczko.
"Les serpents sont vraiment importants pour l'écologie et l'équilibre", a-t-il déclaré.
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