Une équipe d'astronomes de premier cycle à l'Université de Washington a découvert comment transformer une agacement en une découverte majeure, découvrant 1 300 nouveaux astéroïdes; près de 1 sur 250 objets connus dans le système solaire. Comment ont-ils réussi cet exploit? C'était en fait un projet parallèle à leur recherche actuelle: la recherche de supernovae. Les astéroïdes gênaient.
Les chercheurs de premier cycle examinaient les données recueillies dans le cadre de l'enquête sur le ciel numérique Sloan. Il s'agit d'une collection d'images détaillées du ciel recueillies par un télescope automatique de 2,5 mètres. Les chercheurs cherchaient des preuves d'étoiles explosées, appelées supernovae, mais les astéroïdes continuaient de se mettre en travers du chemin.
Au lieu de simplement contourner les astéroïdes qui bloquaient leur vue, ils ont décidé de les suivre et de voir s'ils n'étaient pas identifiés. Il s'est avéré que 1300 étaient neufs.
Andrew Becker, professeur adjoint de recherche en astronomie à l'UW, explique les frustrations initiales: «J'ai continué à demander aux étudiants ce qu'ils avaient trouvé et ils ont continué à dire:« Plus d'astéroïdes. Pas de supernovae, mais beaucoup d'astéroïdes. »»
Les étudiants de premier cycle ont développé des programmes qui leur permettent de rechercher automatiquement les données Sloan, d'identifier les astéroïdes et de les aider à les classer. En plus de découvrir 1 300 nouveaux astéroïdes, ils ont compilé des données supplémentaires sur 14 000 astéroïdes déjà connus. Cela permet aux astronomes de calculer leurs trajectoires avec une meilleure précision et de déterminer si certaines sont une menace pour la Terre à l'avenir.
Source d'origine: communiqué de presse UW
