À la grande stupéfaction et à la joie des scientifiques, les dernières découvertes sur Pluton révèlent qu'il possède un ciel bleu brumeux et de nombreuses plaques de glace d'eau de couleur rouge exposées à la surface d'un monde également connu sous le nom de «L'autre planète rouge».
Avec chaque jour qui passe, des découvertes importantes sur Pluton continuent de s'accumuler de plus en plus à mesure que de plus en plus de données recueillies et stockées à partir du survol historique de l'été dernier par New Horizons de la NASA atteignent des stations terrestres ici sur Terre.
"Ciel bleu - Pluton est génial!" dit Alan Stern, chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado.
La teinte bleutée du ciel de Pluton a été découverte de manière inattendue après que les chercheurs ont examiné les premières images en couleur des brouillards atmosphériques de haute altitude retournés par New Horizons la semaine dernière qui ont été prises par les sondes Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC).
"Qui se serait attendu à un ciel bleu dans la ceinture de Kuiper?" Stern a déclaré dans un communiqué de la NASA.
Lors du survol de New Horizons le 14 juillet 2015, il a découvert que Pluton est le plus gros objet du système solaire extérieur et donc le «roi de la ceinture de Kuiper».
La ceinture de Kuiper comprend la troisième et la plus extérieure des mondes de notre système solaire.
"C'est merveilleux!" s'exclame Stern.
De plus, la source de la brume bleue de Pluton est différente de celle de la Terre et plus liée à Titan, la plus grande lune de Saturne - actuellement explorée par la mission Cassini de la NASA en orbite autour de Saturne depuis 2004.
Sur Terre, le ciel bleu est provoqué par la diffusion de la lumière sur de minuscules particules de molécules d'azote. Alors que sur Titan, il est lié aux particules de suie appelées tholines.
Les tholines sont générées par une série de réactions chimiques initiées par la lumière solaire très complexes entre l'azote et le méthane (CH4) dans l'atmosphère. Cela produit finalement des particules d'hydrocarbures complexes relativement petites, semblables à de la suie.
"Cette teinte bleue saisissante nous renseigne sur la taille et la composition des particules de brume", a déclaré la chercheuse de l'équipe scientifique de New Horizons, Carly Howett, de SwRI, dans un communiqué.
«Un ciel bleu résulte souvent de la diffusion du soleil par de très petites particules. Sur Terre, ces particules sont de très petites molécules d'azote. Sur Pluton, ils semblent être plus gros - mais encore relativement petits - comme des particules de suie que nous appelons les tholins. »
Lorsque les tholins pleuvent sur Pluton, ils ajoutent à la coloration de surface rouge répandue.
L'instrument Ralph a également joué un rôle clé dans une autre découverte annoncée par les chercheurs de New Horizons.
De nombreuses petites régions exposées de glace d'eau à la surface de Pluton ont été découvertes en combinant les mesures du mappeur de composition spectrale Ralph MVIC et la spectroscopie infrarouge de l'instrument LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array).
Les signatures les plus fortes de la glace d'eau ont été trouvées dans les régions Virgil Fossa et Viking Terra berby le bord ouest de l'immense caractéristique Tombaugh Regio de Pluton en forme de cœur - voir l'image ci-dessous.
La glace d'eau ne se trouve que dans certaines zones de Pluton pour des raisons encore à comprendre. Il peut également y avoir une relation avec les tholins, qui n'a pas encore été glanée.
«Je suis surpris que cette glace d'eau soit si rouge», déclare Silvia Protopapa, membre de l'équipe scientifique de l'Université du Maryland, College Park. "Nous ne comprenons pas encore la relation entre la glace d'eau et les colorants rougeâtres du tholin à la surface de Pluton."
À ce jour, New Horizons reste en bonne santé et se trouve à plus de 3,1 milliards de milles (5 milliards de kilomètres) de la Terre.
L'équipe espère allumer les propulseurs plus tard cet automne pour propulser le vaisseau spatial vers un deuxième objet de ceinture de Kuiper (KBO) en 2019 tentativley nommé PT1, pour la cible potentielle 1. Il est beaucoup plus petit que Pluton et a été récemment sélectionné sur la base d'images prises par Télescope spatial Hubble de la NASA.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles continues de Ken sur la Terre et les sciences planétaires et les vols spatiaux humains.
