Centaurus A - cette cible populaire pour les astrophotographes dans l'hémisphère sud - a un halo beaucoup plus large que prévu, ont révélé les astronomes. Un examen plus approfondi de ce halo pourrait révéler beaucoup de choses sur la façon dont les galaxies se rejoignent, selon les astronomes.
Il est relativement facile pour les scientifiques de repérer le halo autour de la Voie lactée puisque nous en faisons partie, mais il est beaucoup plus difficile de les observer dans d'autres galaxies car elles sont si faibles. Pour regarder Centaurus A (à 10 millions à 16 millions d'années-lumière), il fallait la puissance de deux instruments de télescope spatial Hubble: la caméra avancée pour les levés et la caméra grand champ 3.
"Le fait de retracer une grande partie du halo d'une galaxie nous donne des informations surprenantes sur la formation, l'évolution et la composition d'une galaxie", a déclaré l'auteur principal Marina Rejkuba de l'Observatoire européen austral en Allemagne. "Nous avons trouvé plus d'étoiles dispersées dans une direction que dans l'autre, donnant au halo une forme déséquilibrée - ce à quoi nous ne nous attendions pas."
Les astronomes ont examiné une région d'environ 295 000 années-lumière de diamètre, soit plus du double du diamètre des 120 000 années-lumière de la Voie lactée. Les étoiles à l'intérieur de la lueur semblaient avoir d'abondants éléments plus lourds, même dans les franges de la galaxie - un contraste avec l'hydrogène et l'hélium beaucoup plus légers qui se trouvent dans les franges de la Voie lactée et des galaxies spirales à proximité.
Il est possible que les étoiles plus lourdes soient apparues parce que le Centaure A a fusionné avec une galaxie spirale il y a longtemps, retirant les étoiles de l'intrus et restant dans le Centaure A, ont déclaré les astronomes.
"Même à ces distances extrêmes, nous n'avons toujours pas atteint le bord du halo de Centaurus A, ni détecté la génération d'étoiles la plus ancienne", a déclaré la co-auteure Laura Greggio de l'INAF (Istituto Nzaionale de Astrofisica, ou National Institute) pour l'astrophysique).
«Cette génération âgée est très importante. Les étoiles les plus grosses sont responsables de la fabrication des éléments lourds qui se trouvent maintenant dans la majeure partie des étoiles de la galaxie. Et même si les grandes étoiles sont mortes depuis longtemps, les petites étoiles de la génération vivent toujours et pourraient nous en dire beaucoup. »
Les résultats sont disponibles dans Astrophysical Journal Letters et en version préimprimée sur Arxiv.
Source: Centre d'information de l'Agence spatiale européenne Hubble
