Les étoiles variables céphéides sont utilisées depuis des années pour déterminer la distance par rapport aux autres galaxies. De plus, les Céphéides plus près de chez eux sont utilisés comme outils pour étudier comment la Voie lactée tourne. Mais le mouvement des Céphéides dans notre galaxie a dérouté les astronomes, car ces Céphéides voisines semblent tomber vers le soleil. Un débat fait rage depuis des décennies pour savoir si ce phénomène était vraiment lié au mouvement réel des Céphéides et, par conséquent, à un schéma de rotation compliqué de notre galaxie, ou s'il était le résultat d'effets dans les atmosphères des Céphéides. Mais de nouvelles observations avec le spectographe HARPS (High Accuracy Radio Velocity Planet Searcher) montrent que les Céphéides ne tombent pas, et que la "chute" apparente très controversée découle en fait des propriétés des atmosphères autour de ces étoiles variables.
«Le mouvement des Céphéides de la Voie lactée prête à confusion et a provoqué des désaccords entre les chercheurs», explique l'astrophysicien Nicolas Nardetto. "Si la rotation de la Galaxie est prise en compte, les Céphéides semblent" tomber "vers le Soleil avec une vitesse moyenne d'environ 2 km / s."
Nardetto et ses collègues ont observé huit Céphéides avec le spectrographe HARPS de haute précision, attaché au télescope ESO de 3,6 m à La Silla, 2400 m dans les montagnes du désert chilien d'Atacama. HARPS, ou le chercheur planétaire à haute vitesse radiale, est surtout connu comme un chasseur de planète très performant, mais il peut également être utilisé pour résoudre d'autres cas compliqués, où sa capacité à déterminer les vitesses radiales - la vitesse à laquelle quelque chose se déplace vers ou loin de nous - avec une précision phénoménalement élevée est inestimable. «Nos observations montrent que ce mouvement apparent vers nous découle presque certainement d'une propriété intrinsèque des Céphéides», explique Nardetto.
Les astronomes ont constaté que les écarts dans la vitesse mesurée des céphéides étaient liés aux éléments chimiques dans l'atmosphère des céphéides considérés. "Ce résultat, s'il est généralisé à toutes les Céphéides, implique que la rotation de la Voie lactée est plus simple qu'on ne le pensait auparavant, et est certainement symétrique par rapport à un axe", conclut Nardetto.
Source: ESO
