À quoi ressemblerait notre galaxie de la Voie lactée si nous pouvions voyager à l'extérieur et prendre une photo? Cela pourrait ressembler beaucoup à une nouvelle image par le télescope spatial Spitzer de la NASA d'une galaxie spirale appelée NGC 7331 - un jumeau virtuel de notre Voie lactée.
L'image, qui peut être consultée sur http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, montre notre jumeau comme jamais auparavant. Ses bras tourbillonnants tournent vers l'extérieur à partir d'un renflement central de lumière, qui est délimité par un anneau d'étoiles en formation active.
«Le fait d'être à l'intérieur de notre galaxie rend difficile de voir ce qui se passe dans le centre», a déclaré le Dr J.D. Smith, membre de l'équipe qui a observé NGC 7331 et astronome à l'Université de l'Arizona à Tucson. "En regardant une galaxie très similaire, nous obtenons une vue d'ensemble de ce à quoi pourrait ressembler toute la Voie lactée."
Une telle perspective extérieure enseignera aux astronomes comment notre propre galaxie, ainsi que d'autres comme elle, ont pu se former et évoluer.
Les dernières observations sont les premières d'un effort à grande échelle pour observer 75 galaxies proches avec les yeux infrarouges très sensibles de Spitzer. Appelé Spitzer Infrared Near Galaxies Survey, le programme combinera les données Spitzer avec celles d'autres télescopes terrestres et spatiaux fonctionnant à des longueurs d'onde allant de l'ultraviolet à la radio pour créer une carte complète des galaxies sélectionnées.
La première cible du programme, NGC 7331, a été choisie en partie pour ses similitudes frappantes avec la Voie lactée. Bien que ces soi-disant galaxies jumelles ne partagent pas les mêmes parents, elles ont de nombreuses caractéristiques en commun, notamment le nombre d'étoiles, la masse, la configuration du bras en spirale et le taux de formation d'étoiles de quelques étoiles par an. On ignore si la Voie lactée a un anneau interne de formation d'étoiles comme celui de NGC 7331. NGC 7331 est situé à environ 50 millions d'années-lumière dans la constellation de Pégase.
La nouvelle image Spitzer démontre la puissance des yeux infrarouges du télescope pour disséquer les galaxies dans leurs différentes parties. Pris par la caméra infrarouge du télescope, l'image en fausses couleurs distingue facilement les bras du NGC 7331 (rouge brunâtre), le renflement central (bleu) et l'anneau de formation d'étoiles (jaune). La composition des matériaux composant ces régions a également été révélée par les observations de Spitzer: le renflement central se compose principalement d'étoiles plus anciennes; l'anneau possède une grande quantité de gaz et de molécules organiques poussiéreuses appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui brillent généralement lorsqu'ils sont éclairés par des étoiles nouveau-nés; et les bras contiennent ces mêmes grains de poussière à un moindre degré. Des hydrocarbures aromatiques polycycliques se trouvent également sur Terre, sur des toasts brûlés et dans les gaz d'échappement des voitures, entre autres.
Les données de l'instrument de spectrographie infrarouge de Spitzer ont également été utilisées pour montrer que le centre du NGC 7331 abrite soit une concentration inhabituellement élevée d'étoiles massives, soit un trou noir modérément actif de la même taille que celui qui se cache au cœur de notre galaxie.
Ces résultats paraîtront dans deux articles du numéro de septembre d'un supplément spécial à l'Astrophysical Journal. Le Dr Michael W. Regan du Space Telescope Institute, Baltimore, Md., Est l'auteur principal d'un article détaillant les observations de la caméra infrarouge, et Smith est l'auteur principal d'un article sur les résultats du spectrographe infrarouge. Le projet Spitzer Infrared Near Galaxies Survey est mené par une équipe d'environ 25 scientifiques de 12 institutions, et est dirigé par le chercheur principal, le Dr Robert C. Kennicutt de l'Université de l'Arizona, Tucson.
Lancé le 25 août 2003, le télescope spatial Spitzer est le quatrième des grands observatoires de la NASA, un programme qui comprend également le télescope spatial Hubble, l'observatoire aux rayons X Chandra et l'observatoire Compton Gamma Ray.
Le JPL gère la mission Spitzer Space Telescope pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology à Pasadena. JPL est une division de Caltech. Le spectrographe infrarouge de Spitzer a été construit par l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., et Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado. Le développement de l'instrument a été dirigé par le Dr Jim Houck de Cornell. La caméra infrarouge de Spitzer a été construite par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. Le développement de la caméra a été dirigé par le Dr Giovanni Fazio du Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Des informations supplémentaires sur le télescope spatial Spitzer sont disponibles sur http://www.spitzer.caltech.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
