Saturne est connue pour les anneaux spectaculaires qui entourent la planète, et le vaisseau spatial Cassini explore les anneaux de Saturne, ainsi que ses lunes depuis 2004. C'est la première fois que des anneaux peuvent être trouvés autour d'une lune. Bien qu'aucune image n'ait encore été prise des anneaux (la photo ici est le rendu d'un artiste), un disque de débris étendu et au moins un anneau semblent avoir été détectés par une suite de six instruments sur Cassini spécifiquement conçus pour étudier les atmosphères et les particules autour Saturne et ses lunes.
"Jusqu'à présent, seules les planètes étaient connues pour avoir des anneaux, mais maintenant Rhea semble avoir des liens familiaux avec son parent annelé Saturne", a déclaré Geraint Jones, un scientifique de Cassini et auteur principal d'un article publié dans le numéro du 7 mars de la revue Science.
Rhea mesure environ 1 500 kilomètres (950 milles) de diamètre. Le disque de débris apparent mesure plusieurs milliers de kilomètres de bout en bout. Les particules qui composent le disque et les anneaux intégrés vont probablement de la taille de petits cailloux aux rochers. Un nuage de poussière supplémentaire peut s'étendre jusqu'à 5 900 kilomètres (3 000 milles) du centre de la lune, soit près de huit fois le rayon de Rhéa.
Depuis la découverte, les scientifiques de Cassini ont fait des simulations pour déterminer si Rhea peut maintenir les anneaux. Les modèles montrent que le champ de gravité de Rhea, en combinaison avec son orbite autour de Saturne, pourrait permettre aux anneaux qui se forment de rester en place pendant très longtemps. La découverte est le résultat d'un survol de Cassini de Rhea en novembre 2005.
Une explication possible de ces anneaux est qu'ils sont des restes d'une collision d'astéroïdes ou de comètes dans le passé lointain de Rhea. Une telle collision peut avoir projeté de grandes quantités de gaz et de particules solides autour de Rhea. Une fois le gaz dissipé, il ne restait plus que les particules de l'anneau. D'autres lunes de Saturne, comme Mimas, montrent des preuves d'une collision catastrophique qui a presque déchiré la lune.
"La diversité de notre système solaire ne manque jamais de nous étonner", a déclaré Candy Hansen, scientifique Cassini et co-auteur de l'article. «Il y a de nombreuses années, nous pensions que Saturne était la seule planète avec des anneaux. Maintenant, nous pouvons avoir une lune de Saturne qui est une version miniature de son parent encore plus minutieusement décoré. »
Source des informations originales: Communiqué de presse JPL / Cassini
