L'ère cénozoïque est l'une des périodes les plus excitantes de l'histoire de la Terre, géologiquement, climatiquement et biologiquement. Le Cénozoïque a vu l'extinction des dinosaures non aviaires et l'essor de l'humanité. Elle est marquée par l'extinction du Crétacé-Tertiaire à la fin du Crétacé et à la fin du Mésozoïque. Cette ère est l'ère d'une nouvelle vie. Les mammifères ne sont peut-être pas sortis des océans à ce moment, mais ils ont évolué vers une collection diversifiée de formes terrestres, marines et aviaires.
Les événements géologiques majeurs de l'ère cénozoïque sont que les continents se sont déplacés dans leurs positions actuelles. Après s'être séparée de Gondwana au début du Crétacé, l'Australis-Nouvelle-Guinée a dérivé vers le nord et est entrée en collision avec l'Asie du Sud-Est. L'Antarctique a repris sa position actuelle sur le pôle Sud et l'océan Atlantique s'est élargi. Finalement, l'Amérique du Sud s'est attachée à l'Amérique du Nord.
L'Inde est entrée en collision avec l'Asie il y a entre 55 et 45 millions d'années; L'Arabie est entrée en collision avec l'Eurasie, fermant l'océan de Tethy il y a environ 35 millions d'années.
Sur le plan climatique, l'ère cénozoïque a été une longue période de refroidissement. La création du passage de Drake a fait que l'Amérique du Sud s'est complètement détachée de l'Antarctique pendant l'Oligocène, le climat s'est considérablement refroidi à cause du courant circumpolaire antarctique qui a amené à la surface de l'eau antarctique fraîche et profonde. La tendance au refroidissement s'est poursuivie au Miocène, avec des périodes de réchauffement relativement courtes. Lorsque l'Amérique du Sud s'est attachée à l'Amérique du Nord (l'isthme de Panama), la région arctique s'est refroidie en raison du renforcement des courants de Humboldt et du Gulf Stream. Cela a finalement conduit à la période glaciaire du Pléistocène.
Biologiquement, l'ère cénozoïque est appelée l'âge des mammifères, même si les oiseaux sont deux fois plus nombreux que les mammifères. Le Cénozoïque est autant l'âge des savanes, l'âge des plantes et des insectes co-dépendants, ou l'âge des oiseaux que celui des mammifères. De nombreuses espèces ont prospéré durant cette ère. L'herbe a joué un rôle très important à cette époque. Il a façonné l'évolution des oiseaux et des mammifères qui s'en nourrissent. Un groupe qui s'est diversifié de manière significative dans le Cénozoïque sont les serpents. Au cours du Cénozoïque, les serpents ont évolué vers une grande variété de formes, en particulier les colubrides, suite à l'évolution de leur principale source de proies actuelle, les rongeurs. Au début du Cénozoïque, le monde était dominé par les oiseaux gastornides, les crocodiles terrestres et une poignée de grands groupes de mammifères primitifs. Alors que les forêts commençaient à reculer et que le climat commençait à se refroidir, d'autres mammifères ont pris le relais.
Ici, sur Space Magazine, nous proposons un excellent article sur la possibilité que les humains aient suffisamment changé la Terre pour que nous vivions dans une nouvelle ère. Astronomy Cast propose un bon épisode sur la tectonique des plaques. Ce sont quelques-unes des forces qui ont contribué à façonner l'ère cénozoïque.
