Le Mars Science Laboratory, la prochaine génération de rovers martiens qui devrait se diriger vers Mars en 2009, est toujours en vie, pour le moment. Potentiellement, le Congrès pourrait débrancher la mission si les dépassements de coûts étaient trop élevés. L'administrateur de la NASA Mike Griffin et l'administrateur associé scientifique Ed Weiler ont été informés et ont rencontré les chefs de mission afin de trouver une solution potentielle. Dans une conférence de presse aujourd'hui, Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars au siège de la NASA, a déclaré que les progrès du rover seront évalués à nouveau en janvier, mais la mission aura besoin de plus d'argent. «Il s'agit d'une mission scientifique vraiment importante», a déclaré McCuistion. «C'est vraiment la poussée dans la prochaine décennie pour le programme Mars et pour la découverte du potentiel de vie sur d'autres planètes… Je suis convaincu que le Congrès nous soutiendra à mesure que nous avancerons sur ce sujet car ils reconnaissent l'importance de la mission en tant que bien."
Le panel de responsables de la NASA lors du briefing ne dirait pas d'où proviendra l'argent ni exactement combien sera nécessaire pour maintenir le rover dans les délais et fournir aux ingénieurs les ressources dont ils ont besoin pour surmonter les problèmes techniques. Mais la NASA cherchera de l'argent supplémentaire auprès du Congrès et / ou réalignera les fonds d'autres missions.
"Si nous allons lancer en 2009 ou 2011, des ressources budgétaires supplémentaires seront nécessaires. Les sources de ce que nous ne pouvons pas divulguer avant d'avoir obtenu l'approbation du Bureau de la gestion et du budget et du Congrès », a déclaré McCuistion.
Les coûts pour MSL sont déjà passés de 1,5 milliard de dollars à 1,9 milliard de dollars. Le lancement est prévu entre le 15 septembre et le 15 octobre 2009, mais pourrait être retardé jusqu'en 2011 si les problèmes prennent plus de temps à être résolus. La Terre et Mars se rapprochent tous les 26 mois environ, offrant des fenêtres de lancement favorables.
Des problèmes avec les parachutes, les actionneurs et d'autres matériaux ont retardé la construction du rover, et actuellement les entrepreneurs travaillent plusieurs équipes pour rattraper le temps perdu. Les chefs de mission espèrent que les tests du rover pourront commencer en novembre ou décembre.
Le MSL sera trois fois plus lourd et deux fois plus large que les Mars Exploration Rovers (MER) qui ont atterri en 2004 et pourra voyager deux fois plus loin. Il transportera dix appareils et appareils scientifiques avancés. Il effectuera le premier atterrissage précis et un site prédéterminé, à l'aide d'un système d'entrée guidé et d'un système d'atterrissage en douceur appelé Sky Crane.
Source: NASA News Audio
