Les images emblématiques de Jupiter montrent qu'il reflète de nombreuses nuances de blanc, rouge, orange, marron et jaune. La couleur de Jupiter change avec les tempêtes et le vent dans l'atmosphère de la planète.
Les couleurs de l'atmosphère de Jupiter sont créées lorsque différents produits chimiques réfléchissent la lumière du soleil. La majeure partie de Jupiter est constituée d'hydrogène et d'hélium, mais le sommet de ses nuages est composé de cristaux d'ammoniac, avec des traces de glace d'eau et de gouttelettes, et peut-être d'hydrosulfure d'ammonium. De puissantes tempêtes sur Jupiter sont créées par la convection de la planète. Cela permet aux tempêtes d'amener des matières, telles que le phosphore, le soufre et les hydrocarbures, du plus près du cœur de la planète jusqu'aux sommets des nuages, provoquant les taches blanches, brunes et rouges que nous voyons parsemant l'atmosphère jovienne. Les taches blanches semblent être des tempêtes fraîches, le brun est chaud et le rouge sont des tempêtes chaudes.
Le Great Red Spot de Jupiter est un exemple extrême de l'une de ces tempêtes. Cela fait rage depuis au moins 400 ans. On pense qu'il a été observé pour la première fois par Giovanni Cassini à la fin des années 1600. Il a été observé de près par le vaisseau spatial Pioneer 10 de la NASA lors de son survol en 1974. De meilleures images ont été capturées par d'autres vaisseaux spatiaux, notamment les Voyagers, Galileo, Cassini et New Horizons. Il y a un siècle, la tache rouge mesurait 40000 km de diamètre, mais elle mesure maintenant environ la moitié de celle-ci et semble rétrécir. Les astronomes n'ont aucune idée de la durée du spot ni pourquoi il a duré si longtemps. La tempête est si grande qu'elle peut être vue de la Terre par n'importe quel télescope de taille moyenne ou plus grande.
Une tempête plus récente s'est développée sur Jupiter qui a attiré l'attention des astronomes. Officiellement surnommée Oval BA, mais communément appelée Red Jr, cette tempête a environ la moitié de la taille du célèbre Great Red Spot et presque exactement la même couleur. Oval BA est apparu pour la première fois en 2000 lorsque trois points plus petits sont entrés en collision et ont fusionné. Les scientifiques théorisent que la Grande Tache Rouge pourrait avoir été créée de la même manière.
Les scientifiques ont utilisé la couleur de Jupiter pour comprendre le fonctionnement atmosphérique de la planète. De futures missions sont prévues pour mettre en lumière une compréhension plus approfondie. Ces missions vont également étudier l'interaction des volcans sur Io avec la glace d'eau sur Europa. Il devrait y avoir des données assez impressionnantes à venir dans les prochaines années.
Voici un article de Space Magazine sur le Red Spot Jr nouvellement formé, et un autre article sur la façon dont les tempêtes sur Jupiter peuvent se former en une seule journée.
Demandez à un astronome pour les enfants a abordé la même question, et une comparaison de Jupiter en couleur vraie et fausse.
Nous avons également enregistré une émission complète uniquement sur Jupiter pour Astronomy Cast. Écoutez-le ici, épisode 56: Jupiter et épisode 57: Lunes de Jupiter.
Sources:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2006/02mar_redjr/
http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_413.html
