Les astronomes savent depuis des années que notre Voie lactée et son voisin le plus proche, la galaxie d'Andromède (alias M31) sont rassemblés dans une danse gravitationnelle, mais personne n'était sûr de savoir si les galaxies entreraient en collision frontale ou glisseraient les unes contre les autres. Des mesures précises du télescope spatial Hubble ont maintenant confirmé que les deux galaxies sont en effet sur une trajectoire de collision, se dirigeant tout droit vers une collision cosmique colossale.
Pas besoin de paniquer pour le moment, car cela ne se produira pas avant quatre milliards d'années. Et tandis que les astronomes disent qu'il est probable que le Soleil sera projeté dans une autre région de notre galaxie, la Terre et le système solaire suivront probablement le trajet et ne risquent pas d'être détruits.
"Dans la simulation du" pire des cas ", le M31 s'écrase de front dans la Voie lactée et les étoiles sont toutes dispersées sur différentes orbites", a déclaré Gurtina Besla, membre de l'équipe de Columbia University à New York, NY ". Les populations stellaires de les deux galaxies sont bousculées, et la Voie lactée perd sa forme de crêpe aplatie avec la plupart des étoiles sur des orbites presque circulaires. Les noyaux des galaxies fusionnent et les étoiles s’installent sur des orbites aléatoires pour créer une galaxie de forme elliptique. »
Les simulations dont parlait Besla provenaient de mesures précises de Hubble, déterminant minutieusement le mouvement d'Andromède, en regardant en particulier le mouvement latéral de M31, qui jusqu'à présent n'a pas pu être fait.
"Cela a été accompli en observant à plusieurs reprises des régions sélectionnées de la galaxie sur une période de cinq à sept ans", a déclaré Jay Anderson de STScI.
À l'heure actuelle, M31 est à 2,5 millions d'années-lumière, mais il tombe inexorablement vers la Voie lactée sous l'attraction mutuelle de la gravité entre les deux galaxies et la matière noire invisible qui les entoure.
Bien sûr, la collision n'est pas comme un front entre deux voitures qui se produit en un instant. Les données de Hubble montrent qu'il faudra encore deux milliards d'années après la rencontre pour que les galaxies en interaction fusionnent complètement sous le bras de gravité et se reforment en une seule galaxie elliptique similaire à celle que l'on voit couramment dans l'univers local.
Les astronomes ont déclaré que les étoiles à l'intérieur de chaque galaxie sont si éloignées qu'elles ne entreront pas en collision avec d'autres étoiles pendant la rencontre. Cependant, les étoiles seront projetées sur différentes orbites autour du nouveau centre galactique. Les simulations montrent que notre système solaire sera probablement projeté beaucoup plus loin du noyau galactique qu'aujourd'hui.
Il y a aussi la complication du petit compagnon du M31, la galaxie Triangulum, M33. Cette galaxie se joindra à la collision et fusionnera peut-être plus tard avec la paire M31 / Voie lactée. Il y a une petite chance que M33 frappe d'abord la Voie lactée.
Les astronomes travaillant sur ce projet ont déclaré avoir pu effectuer des mesures précises grâce aux caméras améliorées sur Hubble, installées lors de la mission de maintenance finale. Cela a donné aux astronomes une base de temps suffisamment longue pour prendre les mesures critiques nécessaires pour clouer le mouvement du M31.
Les observations de Hubble et les conséquences de la fusion sont rapportées dans trois articles qui paraîtront dans un prochain numéro de l'Astrophysical Journal.
Première rangée, à gauche: aujourd'hui.
Première rangée, à droite: en 2 milliards d'années, le disque de la galaxie d'Andromède qui approche est sensiblement plus grand.
Deuxième rangée, à gauche: en 3,75 milliards d'années, Andromède remplit le champ de vision.
Deuxième rangée, à droite: en 3,85 milliards d'années, le ciel s'embrase d'une nouvelle formation d'étoiles.
Troisième rangée, gauche: en 3,9 milliards d'années, la formation d'étoiles continue.
Troisième rangée, à droite: en 4 milliards d'années, Andromède est étirée à marée haute et la Voie lactée se déforme.
Quatrième rangée, gauche: en 5,1 milliards d'années, les noyaux de la Voie lactée et d'Andromède apparaissent comme une paire de lobes brillants.
Quatrième rangée, à droite: En 7 milliards d'années, les galaxies fusionnées forment une immense galaxie elliptique, son noyau lumineux dominant le ciel nocturne.
Source: HubbleSite Voir plus d'images et de vidéos ici et ici.
