Zones habitables possibles autour des étoiles. Crédit: mission Kepler
La mission Kepler a annoncé la découverte de 5 nouvelles planètes extrasolaires aujourd'hui lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Washington, DC, chacune avec des propriétés très inhabituelles. Mais en outre, le télescope spatial a repéré certains objets de la taille de Jupiter en orbite autour d'étoiles, et ces objets sont plus chauds que l'étoile hôte. L'équipe scientifique n'a aucune idée de ce que pourraient être ces objets, mais ils font partie de 100 candidats planétaires que Kepler a observés et qui sont toujours en cours d'analyse.
L’objectif de la mission Kepler est de rechercher des planètes de la taille de la Terre dans les zones habitables d’autres étoiles, et les planètes annoncées aujourd’hui sont comparables en taille à Neptune, Jupiter et aux autres géantes gazeuses de notre système solaire mais sont beaucoup moins denses. Ce premier ensemble de cinq nouvelles planètes découvertes par la mission Kepler a été découvert au cours des six premières semaines de fonctionnement du télescope. "La découverte rapide indique que Kepler fonctionne bien", a déclaré William Borucki, du centre de recherche Ames de la NASA.
L'une de ces nouvelles planètes est similaire à bien des égards à Neptune, bien que son niveau d'irradiation soit beaucoup plus élevé. Une deuxième planète est l'une des planètes les moins denses jamais découvertes, et avec les trois autres, confirme l'existence de planètes avec des densités sensiblement inférieures à celles prévues pour les planètes géantes gazeuses. Borucki a déclaré que Kepler 7b avait la densité de mousse de polystyrène, à 0,17 gramme par centimètre cube, essentiellement une densité de zéro.
La plus petite planète, Kepler 4b, mesure 4,31 rayons terrestres, soit environ Neptune. Les quatre autres sur la taille de Jupiter. Les cinq planètes ont de courtes périodes orbitales, et des observations de suivi seront faites avec des télescopes au sol.
Étant donné que ces planètes sont proches de leurs étoiles hôtes, elles sont très chaudes, plus chaudes qu'environ 1500 K. 1300 K est la température où coule la lave en fusion.
Kepler a été lancé en mars 2009 et la mission devrait durer 3 ans et demi. L'équipe dispose désormais de 8 mois supplémentaires de données à analyser. Borucki a déclaré qu'en 2010, Kepler se concentrera sur la découverte de petites planètes, une planète de la taille de la Terre étant le «Saint-Graal» des découvertes d'exoplanètes.
D'autres objets détectés par Kepler incluent des étoiles variables inhabituelles, y compris des binaires, des étoiles oscillantes, des variables pulsantes, et plus encore, y compris d'autres planètes extrasolaires, mais ont refusé de divulguer davantage, disant que son équipe devait être patiente et faire les confirmations sur tous les objets auparavant.
Borucki a également déclaré que les données de Kepler seront rendues publiques régulièrement à partir de juin 2010.
Source: Conférence de presse de l'AAS
