La désactivation de l'aimant pour une expérience de physique des particules très attendue sur la Station spatiale internationale forcera la NASA à retarder le vol final de la navette spatiale jusqu'en novembre au moins, et changer l'orbiteur et l'équipage qui effectueront la dernière mission de la navette spatiale. Le spectromètre magnétique alpha de 2 milliards de dollars devait se diriger vers l'ISS en juillet de cette année, mais de récents tests de vide thermique ont montré que l'aimant supraconducteur initialement prévu pour alimenter l'expérience n'aurait fonctionné que 2 à 3 ans. Un aimant ordinaire, qui n'a pas besoin d'être surrefroidi, durera une décennie ou plus - et étant donné que l'ISS a une durée de vie plus longue, il semble que ce soit la meilleure option. "Je ne pense pas que ce soit correct d'y aller pendant trois ans où il y a une chance de faire de la physique pendant 18 ans", a déclaré le Dr Samuel Ting, investisseur principal AMS, dans un article du New York Times.
Les responsables de la NASA ont déclaré aujourd'hui qu'ils évaluaient toujours le jour exact de novembre, car ils devaient planifier la mission pour s'adapter à d'autres vols de ravitaillement et d'équipage vers l'ISS, avec les véhicules Russian Progress et Soyuz.
L'AMS est conçu pour rechercher divers types de matières inhabituelles en mesurant les rayons cosmiques et aidera les chercheurs à étudier la formation de l'univers et à rechercher des preuves de la matière noire et de l'antimatière.
Changer l'aimant signifie que l'AMS n'arrivera pas au Kennedy Space Center avant août et que les travailleurs de la navette ont besoin de temps pour préparer la charge utile à voler à l'intérieur de la soute de la navette.
Le vol à venir de la navette Atlantis (STS-132) reste prévu pour le lancement au plus tôt le 14 mai. Mais Endeavour était prévu pour le vol AMS en juillet, qui se déplacera désormais au plus tôt en novembre. Le vol STS-133 de Discovery (qui fait du Leonardo MPLM un module de stockage permanent) reste dans les délais pour le 16 septembre. Ainsi, alors que les horaires changent, l'ordre numérique est rétabli!
Un autre changement possible au calendrier de la navette serait la décision de piloter ce que l'on appelle STS-335, la mission Launch On Need, une navette prête à partir en tant que navire de sauvetage pour la dernière mission programmée. De nombreux partisans de la navette disent que l'Atlantide serait prête à voler qu'elle devrait voler. Cependant, aucune décision n'a encore été prise.
Même si le ou les vols finaux sont retardés en 2011, le financement n'est pas un problème, car le Congrès a anticipé des retards possibles et fourni des fonds pour les opérations de navette au début de l'année prochaine.
L'hélium liquide aurait été utilisé pour refroidir la température de l'aimant supraconducteur à un niveau proche du zéro absolu. Mais les tests ont montré que l'hélium se dissiperait dans les 2-3 ans, laissant l'expérience de sept tonnes inutile. L'ISS a été étendu à au moins 2020, et peut-être jusqu'en 2028.
Sources: New York Times, Orlando Sentinel
