La déforestation est l'élimination permanente des arbres pour faire de la place à autre chose que la forêt. Cela peut comprendre le défrichage des terres pour l'agriculture ou le pâturage, ou l'utilisation du bois pour le combustible, la construction ou la fabrication.
Les forêts couvrent plus de 30% de la surface terrestre de la Terre, selon le World Wildlife Fund. Ces zones boisées peuvent fournir de la nourriture, des médicaments et du carburant à plus d'un milliard de personnes. Dans le monde, les forêts fournissent 13,4 millions de personnes dans le secteur forestier et 41 millions de personnes ont des emplois liés aux forêts.
Les forêts sont une ressource, mais ce sont aussi de vastes étendues de terre non développées qui peuvent être converties à des fins telles que l'agriculture et le pâturage. En Amérique du Nord, environ la moitié des forêts de la partie orientale du continent ont été coupées pour le bois et l'agriculture entre les années 1600 et la fin des années 1800, selon le National Geographic.
Aujourd'hui, la déforestation se produit principalement sous les tropiques. Les zones qui étaient inaccessibles dans le passé sont maintenant à portée de main car de nouvelles routes sont construites à travers les forêts denses. Un rapport publié en 2017 par des scientifiques de l'Université du Maryland a montré que les tropiques avaient perdu environ 61000 miles carrés (158000 kilomètres carrés) de forêt en 2017 - une superficie de la taille du Bangladesh.
Raisons pour lesquelles les forêts sont détruites
La Banque mondiale estime qu'environ 3,9 millions de kilomètres carrés (10 millions de kilomètres carrés) de forêt ont été perdus depuis le début du 20e siècle. Au cours des 25 dernières années, les forêts ont diminué de 502 000 milles carrés (1,3 million de kilomètres carrés) - une superficie plus grande que la taille de l'Afrique du Sud. En 2018, The Guardian a rapporté que chaque seconde, un morceau de forêt équivalent à la taille d'un terrain de football est perdu.
Souvent, la déforestation se produit lorsque la zone boisée est coupée et défrichée pour faire place à l'agriculture ou au pâturage. L'Union of Concerned Scientists (UCS) rapporte que seulement quatre produits sont responsables de la déforestation tropicale: le boeuf, le soja, l'huile de palme et les produits du bois. L'UCS estime qu'une superficie de la taille de la Suisse (14 800 miles carrés ou 38 300 km 2) est perdue chaque année en raison de la déforestation.
Les incendies naturels dans les forêts tropicales ont tendance à être rares mais intenses. Les feux allumés par l'homme sont couramment utilisés pour défricher des terres à des fins agricoles. Tout d'abord, du bois précieux est récolté, puis la végétation restante est brûlée pour faire place à des cultures comme le soja ou le pâturage du bétail. En 2019, le nombre d'incendies allumés par l'homme au Brésil est monté en flèche. En août 2019, plus de 80000 incendies avaient brûlé en Amazonie, soit une augmentation de près de 80% par rapport à 2018, a rapporté National Geographic.
De nombreuses forêts sont défrichées pour faire place à des plantations d'huile de palme. L'huile de palme est l'huile végétale la plus produite et se trouve dans la moitié de tous les produits de supermarché. Il est bon marché, polyvalent et peut être ajouté à la fois aux aliments et aux produits personnels comme les rouges à lèvres et les shampooings. Sa popularité a incité les gens à défricher les forêts tropicales pour faire pousser plus de palmiers. La croissance des arbres qui produisent le pétrole nécessite le nivellement des forêts indigènes et la destruction des tourbières locales - ce qui double l'effet nocif sur l'écosystème. Selon un rapport publié par Zion Market Research, le marché mondial de l'huile de palme était évalué à 65,73 milliards de dollars en 2015 et devrait atteindre 92,84 milliards de dollars en 2021.
Effets de la déforestation
Les forêts peuvent être trouvées des tropiques aux régions de haute latitude. Ils abritent 80% de la biodiversité terrestre, contenant un large éventail d'arbres, de plantes, d'animaux et de microbes, selon la Banque mondiale, une institution financière internationale. Certains endroits sont particulièrement diversifiés - les forêts tropicales de la Nouvelle-Guinée, par exemple, contiennent plus de 6% des espèces végétales et animales du monde.
Les forêts offrent plus qu’une maison pour une collection diversifiée d’êtres vivants; ils sont également une ressource importante pour de nombreuses personnes dans le monde. Dans des pays comme l'Ouganda, les gens dépendent des arbres pour le bois de chauffage, le bois et le charbon de bois. Au cours des 25 dernières années, l'Ouganda a perdu 63% de son couvert forestier, a rapporté Reuters. Les familles envoient des enfants - principalement des filles - pour ramasser du bois de chauffage, et les enfants doivent marcher de plus en plus loin pour se rendre aux arbres. La collecte de suffisamment de bois prend souvent toute la journée, de sorte que les enfants manquent l'école.
Selon un rapport de la FAO de 2018, les trois quarts de l'eau douce de la Terre proviennent de bassins versants boisés, et la perte d'arbres peut affecter la qualité de l'eau. Le rapport 2018 de l'ONU sur l'état des forêts du monde a révélé que plus de la moitié de la population mondiale dépend des bassins versants boisés pour son eau potable ainsi que de l'eau utilisée pour l'agriculture et l'industrie.
La déforestation dans les régions tropicales peut également affecter la façon dont la vapeur d'eau est produite sur la canopée, ce qui réduit les précipitations. Une étude de 2019 publiée dans la revue Ecohydrology a montré que des parties de la forêt amazonienne converties en terres agricoles avaient des températures du sol et de l'air plus élevées, ce qui peut aggraver les conditions de sécheresse. En comparaison, les terres boisées avaient des taux d'évapotranspiration qui étaient environ trois fois plus élevés, ajoutant plus de vapeur d'eau à l'air.
Les arbres absorbent également le dioxyde de carbone, atténuant les émissions de gaz à effet de serre produites par l'activité humaine. Alors que le changement climatique se poursuit, les arbres jouent un rôle important dans la séquestration du carbone, ou la capture et le stockage de l'excès de dioxyde de carbone. On estime que les arbres tropicaux fournissent à eux seuls environ 23% de l'atténuation climatique nécessaire pour compenser le changement climatique, selon le World Resources Institute, un institut de recherche mondial à but non lucratif.
La déforestation élimine non seulement la végétation qui est importante pour éliminer le dioxyde de carbone de l'air, mais le fait de défricher les forêts produit également des émissions de gaz à effet de serre. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture affirme que la déforestation est la deuxième cause principale du changement climatique. (Le premier est la combustion de combustibles fossiles.) En fait, la déforestation représente près de 20% des émissions de gaz à effet de serre.
Solutions de déforestation
Le développement d'alternatives à la déforestation peut aider à réduire le besoin de défrichage des arbres. Par exemple, le désir d'augmenter la superficie des terres utilisées pour l'agriculture est une raison intéressante de déboiser une zone. Mais si les gens adoptaient des pratiques agricoles durables ou employaient de nouvelles technologies et cultures agricoles, le besoin de plus de terres pourrait être diminué, selon la Boîte à outils de gestion durable des forêts de l'ONU.
Les forêts peuvent également être restaurées, en replantant des arbres dans les zones défrichées ou en permettant simplement à l'écosystème forestier de se régénérer au fil du temps. Le but de la restauration est de remettre la forêt dans son état d'origine, avant qu'elle ne soit défrichée, selon le US Forest Service. Plus tôt une zone défrichée est reboisée, plus vite l'écosystème peut commencer à se réparer. Par la suite, la faune reviendra, les systèmes d'eau seront rétablis, le carbone sera séquestré et les sols seront reconstitués.
Chacun peut faire sa part pour freiner la déforestation. Nous pouvons acheter des produits du bois certifiés, sans papier autant que possible, limiter notre consommation de produits à base d'huile de palme et planter un arbre si possible.
