Notre voisin cosmique Mercure est le runt du système solaire; elle n'est pas beaucoup plus grande que la lune terrestre et est si difficile à repérer qu'elle est connue comme "la planète insaisissable". Mais nous sommes sur le point d'avoir une vue rare et spectaculaire du petit monde alors qu'il traverse le soleil lors d'un événement connu sous le nom de transit.
Lundi (11 novembre), Mercure passera entre la Terre et le soleil. Parce que la planète est si petite et si proche du soleil, elle ne bloque pas la lumière du soleil, comme le fait la lune lors d'une éclipse. Plutôt, Mercure sera visible de la Terre comme un petit point qui se profile sur un vaste fond solaire brillant, selon la NASA.
Ici sur Terre, nous pourrons observer cette tache noire se déplacer lentement à travers le soleil, une vue qui n'apparaît que 13 fois en un siècle. Et si vous manquez le transit Mercury de cette année, vous devrez attendre jusqu'en 2032 pour en attraper un.
Le spectacle commence à 7 h 36 HNE sur la côte est des États-Unis et sera déjà en cours lorsque le soleil se lèvera à l'ouest des montagnes Rocheuses. Mercure se déplacera à mi-chemin à travers le soleil vers 11 h 20 HNE. Du début à la fin, le transit durera environ 5,5 heures et se terminera à 13 h 04. EST selon la NASA.
Si le ciel est dégagé, le transit sera visible depuis la majeure partie de l'Amérique du Nord; certaines parties de l'Europe, de l'Asie et de l'Antarctique; et toute l'Amérique du Sud et l'Afrique, a rapporté le site sœur de Live Science Space.com.
Repérer la petite planète en mouvement rapide nécessite un télescope ou des jumelles. Cependant, tout appareil de visualisation qui pointe directement vers le soleil doit être équipé de filtres solaires de protection pour éviter de graves lésions oculaires. Les lunettes d'éclipse jetables ne doivent jamais être utilisées avec des jumelles et des télescopes; Les lentilles grossissantes augmentent le pouvoir destructeur de la lumière solaire et peuvent faire fondre les filtres fragiles des lunettes éclipsées, comme le montre une vidéo partagée sur YouTube en 2017 par le journaliste et photographe Vince Patton.
Le dernier transit de Mercure a eu lieu en 2016, et l'Observatoire de la Dynamique Solaire (SDO) de la NASA a capturé des images sans précédent de l'événement, à une résolution plus élevée que jamais. Mais le transit n'est pas seulement un spectacle impressionnant; il a également une importance scientifique. Lorsque Mercure est positionné directement devant le soleil pendant des heures d'affilée, les chercheurs sont en mesure d'étudier l'exosphère de la planète, une atmosphère très mince de gaz, pour déterminer leur distribution et leur densité, a déclaré Rosemary Killen, scientifique de la NASA, dans un communiqué.
"Le sodium dans l'exosphère absorbe et réémet une couleur jaune-orange de la lumière du soleil, et en mesurant cette absorption, nous pouvons en apprendre davantage sur la densité du gaz là-bas", a déclaré Killen.
Pour en savoir plus sur le transit Mercury de lundi et où vous pouvez le regarder, y compris des vues en direct sur le Web le jour du transit, visitez Space.com.
