Dans un peu moins d'un mois, le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA (sa mission actuelle s'appelle EPOXI) passera par la comète Hartley 2 pour imager le noyau de la comète et prendre d'autres mesures. En préparation de cet événement, le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) et le télescope spatial Hubble ont imaginé la comète, repérant la destination de Deep Impact.
Le 4 novembre de cette année, Deep Impact se trouvera à moins de 700 km de la comète Hartley 2, suffisamment près pour prendre des images du noyau de la comète.
Le nom de la mission est EPOXI, qui est une combinaison des noms des deux missions distinctes auxquelles le vaisseau spatial a été récemment chargé: les observations extrasolaires de la planète, appelées Observations et caractérisation de la planète extrasolaire (EPOCh), et le survol de la comète Hartley 2, appelé Deep Impact Extended Investigation (DIXI). Le vaisseau spatial lui-même est toujours appelé Deep Impact, malgré les changements et les extensions de sa mission.
La mission Deep Impact de la NASA visant à introduire un poids de cuivre dans la comète Tempel 1 a été un formidable succès, en renvoyant des données qui ont considérablement amélioré notre compréhension de la composition des comètes. Après la rencontre, cependant, il y avait encore beaucoup de vie dans le vaisseau spatial, il a donc été chargé d'une autre confrontation cométaire: prendre des images de la comète Hartley 2.
Deep Impact est un exemple de la NASA utilisant un seul vaisseau spatial pour effectuer plusieurs missions disparates. En plus de l'impact et de l'imagerie de Tempel 1 et d'effectuer un survol de Hartley 2, le vaisseau spatial a pris des observations de 5 étoiles différentes à l'extérieur de notre système solaire au cours de la période entre janvier et août 2008 (8 étaient programmées, mais certaines observations ont été manquées en raison de difficultés techniques).
Il a regardé des étoiles avec des exoplanètes connues pour observer les transits de ces planètes devant l'étoile, donnant aux astronomes une meilleure idée de la période orbitale, de l'albédo - ou réflectivité - et de la taille des planètes.
Cliquez ici pour une liste des différentes étoiles et transits observés, comme indiqué sur la page de la mission.
Deep Impact a également pris des données sur la Terre et sur Mars lors de leur passage devant notre propre Soleil, pour aider à caractériser les exoplanètes de taille et de composition similaires que la Terre et Mars auraient l'air de passer devant une étoile.
Au 29 septembre, Deep Impact était à environ 23 millions de miles (37 millions de kilomètres) de Hartley 2. Il approche à environ 607 000 miles par jour (976 000 km), ce qui le situe à environ 18 millions de miles (29 millions de kilomètres) loin de la comète aujourd'hui. À l'approche, Deep Impact s'accélérera, atteignant plus de 620 000 miles (1 000 000 km) par jour.
Vous n'aurez pas à dépendre des observatoires de la NASA et du vaisseau spatial pour voir une vue de Hartley 2 - vous devriez pouvoir le voir à l'œil nu ou avec des jumelles près de la constellation de Persée tout au long du mois d'octobre. Le 20 octobre, il effectuera son approche la plus proche de la Terre à une distance de 17 millions de kilomètres. La comète est officiellement désignée 103P Hartley, et pour voir les informations, vous pouvez aller à Heavens Above.
Comme toujours, consultez régulièrement cet espace pour des mises à jour sur le prochain survol.
Sources: JPL ici, ici et ici, Hubblesite, Heavens Above
