Le vaisseau spatial japonais d'observation solaire Hinode a capturé cette photo du transit de Mercure cette semaine. Mais ils ne pouvaient pas laisser passer cette opportunité, alors ils ont pointé le vaisseau spatial vers le Soleil et ont regardé tout le transit. Hinode devrait reprendre ses opérations scientifiques normales le mois prochain.
Pour apprécier la majesté et la puissance d'une étoile de type G typique, il suffit de jeter un coup d'œil à cette photo:
Le minuscule grain noir est Mercure. L'étoile qui se profile à l'arrière-plan est notre propre soleil.
Le nouvel observatoire solaire en orbite de l'Agence spatiale japonaise, Hinode (anciennement Solar B), a pris la photo le 8 novembre juste au moment où Mercure était sur le point d'entamer un rare transit solaire. Des milliers de personnes sur Terre ont vu et photographié l'événement, mais la photo de Hinode ne ressemble à aucune autre car elle montre la vue à travers un télescope à rayons X.
«Le télescope à rayons X d’Hinode, le XRT, est le meilleur télescope à rayons X jamais utilisé», déclare John Davis, scientifique du projet Hinode de la NASA au Marshall Space Flight Center. "Le XRT a une résolution en secondes d'arc et peut prendre des photos aussi rapidement qu'une fois par seconde."
Les rayons X intéressent les physiciens solaires car ils révèlent les gaz les plus chauds de l'atmosphère solaire. La floraison lumineuse juste au-dessus de Mercure, par exemple, est une gigantesque masse de plasma à un million de degrés piégée dans le champ magnétique d'une tache solaire. Vue à travers un télescope à lumière blanche ordinaire, cette masse chaude serait presque complètement invisible.
Vraiment, «ce sont des images uniques», dit Davis.
Lorsque le transit a commencé, c'est-à-dire lorsque Mercure s'est déplacé directement devant la surface du soleil, Hinode a zoomé en utilisant un autre de ses télescopes, le SOT (Solar Optical Telescope). Les images révèlent que Mercure n'est pas un simple grain mais un disque planétaire à part entière:
En visionnant le film, Davis souligne «les mouvements en arrière-plan». La surface du soleil bout comme de l'eau sur une cuisinière chaude. Chacun des «granules» bouillonnants a à peu près la taille d'un continent terrestre.
Hinode, qui vient d'être lancée en septembre, est toujours dans la phase de démantèlement de sa mission. Les contrôleurs au sol testent les télescopes et autres systèmes d'Hinode et ne s'attendent pas à commencer des opérations scientifiques de routine avant le mois prochain. Le transit de Mercure n'est qu'un indice de ce qui va arriver.
Source d'origine: NASA Science Story
