La Grande Nébuleuse d'Orion a captivé les observateurs pendant au moins quatre cents ans, mais les anciens Mayas connaissaient peut-être ses secrets bien avant. Selon la légende, la nébuleuse aurait pu être la fumée située entre les «trois pierres de foyer» et la lumière des étoiles émergentes vues comme les braises mêmes de la création elle-même. L'expérience Atacama Pathfinder (APEX) opérée par l'ESO au Chili a révélé ce que nous ne pouvons pas voir. Aux longueurs d'onde trop longues pour la vision humaine, cette nouvelle image nous montre une ancienne danse du feu peinte aux couleurs de la poussière interstellaire froide.
Comme nous le savons, les dépôts de gaz et de poussières interstellaires sont des usines d'étoiles virtuelles. Cependant, le matériau même qui crée les étoiles les masque également. Alors comment regarder derrière le voile? La réponse est d'observer à des longueurs d'onde alternatives de la lumière. Dans ce cas, la longueur d'onde submillimétrique révèle ce que nos yeux ne peuvent pas voir… des grains de poussière enflamment la vue, même s'ils ne sont qu'à quelques dizaines de degrés au-dessus du zéro absolu. Cela fait du télescope APEX avec sa caméra à longueur d'onde submillimétrique LABOCA, située à une altitude de 5000 mètres d'altitude sur le plateau de Chajnantor dans les Andes chiliennes, l'instrument parfait pour jouer l'air de cette danse du feu froid.
Jetez un œil à l'image. Ce n'est qu'une petite partie d'un vaste complexe connu sous le nom de nuage moléculaire d'Orion. Cette arène riche d'étoiles chaudes, de nuages de poussière froids et de nébuleuses brillantes est l'incarnation de la création stellaire. L'image révèle la lueur de longueur d'onde submillimétrique dans des tons d'orange et elle est combinée avec la lumière visible pour une expérience visuelle totale. Remarquez les rubans profonds, les feuilles et les bulles… Ils sont le produit de l'effondrement gravitationnel et des effets des vents stellaires. De puissants processus stellaires sont à l'œuvre ici. Les atmosphères des étoiles façonnent les nuages de la même manière qu'une douce brise fait tourbillonner la fumée d'un incendie.
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Crédit: ESO / Nick Risinger (skysurvey.org), Digitized Sky Survey 2. Musique: movetwo
Aussi belle soit-elle, il y a encore de la science derrière l'imagerie. Les astronomes ont utilisé les données recueillies avec l’observatoire spatial Herschel de l’ESA, ainsi que les informations APEX, pour les aider dans leur recherche de la formation précoce des étoiles. À ce stade, les chercheurs ont pu vérifier plus d'une douzaine de protostars candidats - des objets qui semblent beaucoup plus brillants à des longueurs d'onde plus longues que courtes. C’est un triomphe pour les chercheurs. Ces nouvelles observations pourraient bien être les plus jeunes protostars observées à ce jour et cela rapproche les astronomes du moment où une étoile s'enflamme.
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse ESO.
