Êtes-vous prêt pour l'un des plus beaux spectacles de feux d'artifice célestes autour de vous? Alors soyez sur place dans la nuit du 13 décembre au matin du 14 décembre… Parce que les Géminides arrivent en ville!
Quelque part en Angleterre en 1862, Robert Greg et B.V. Outre-mer, tout comme le professeur Alex Twining aux États-Unis. Les deux faisaient des études indépendantes sur une pluie de météores peu connue qui semblait devenir un événement annuel et le décompte était là. Au cours de ces années, l'activité était prodigieuse, le flux de météores n'en produisait pas plus de quelques heures, mais à mesure que les études augmentaient, l'intensité augmentait également. En quinze ans, les astronomes ont réalisé qu'ils étaient sur un flux de météorites à part entière qui produisait jusqu'à 14 par heure et augmentait chaque année. En 1900, le taux était passé à plus de 20; et dans les années 1930, jusqu'à 70 par heure. À la fin des années 1990, les observateurs ont enregistré un nombre exceptionnel de 110 par heure pendant une nuit sans lune - mais qu’est-ce qui est à blâmer pour cette forte augmentation de l’activité?
La plupart des averses de météores sont historiques - documentées et enregistrées depuis des centaines d'années - et nous les connaissons comme provenant de débris cométaires. Mais quand les astronomes ont commencé à chercher la comète parentale des Géminides, ils n'en ont trouvé aucune. Ce n'est que le 11 octobre 1983 que Simon Green et John K. Davies, en utilisant les données du satellite astronomique infrarouge de la NASA, ont détecté un objet (confirmé la nuit suivante par Charles Kowal) qui correspondait à l'orbite du flux de météorites Geminid. Mais ce n'était pas une comète… c'était un astéroïde. Initialement désigné comme 1983 TB, mais renommé plus tard 3200 Phaethon, ce membre du système solaire apparemment rocheux a une orbite très elliptique qui le place à moins de 0,15 UA du Soleil lors de chaque tour du système solaire. Mais les astéroïdes ne peuvent pas se fragmenter comme une comète - ou le peuvent-ils? L'hypothèse originale plaçait l'orbite de Phaethon dans la ceinture d'astéroïdes. Cela signifie qu'il peut être entré en collision avec un ou plusieurs astéroïdes, créant des débris rocheux.
Bien que cette théorie sonne bien, mais plus nous étudions, plus nous réalisons que le «chemin» des météorites s'est produit lorsque le Phaéton s'est approché du Soleil. Alors maintenant, notre astéroïde se comporte comme une comète, mais il ne développe pas de queue. Alors, quelle est exactement cette «chose»? Eh bien, nous savons que le phaéton de 5,1 kilomètres de diamètre orbite comme une comète, mais a la signature spectrale d'un astéroïde. En étudiant des photographies des pluies de météores, les scientifiques ont déterminé que les météores sont plus denses que le matériel cométaire, mais pas aussi denses que des fragments d'astéroïdes. Cela les amène à croire que Phaethon est probablement une comète éteinte qui a accumulé une épaisse couche de poussière interplanétaire au cours de ses voyages, tout en conservant le noyau de glace. Nous savons qu'il ne dégénère pas, le mystère s'approfondit encore plus.
En juillet 1996, l'intrigue s'est encore épaissie lorsque les astronomes ont découvert quelque chose dans la ceinture d'astéroïdes qui pourrait avoir affecté 3200 Phaeton - un autre astéroïde semblable à une comète nommé Elst-Pizarro. Sur des plaques photographiques de 1996, il montrait une queue, mais pas de coma. Un autre mystère semblable à Phaeton? Peut-être. L'astéroïde Elst-Pizarro s'installe à peu près dans la ceinture principale d'astéroïdes, où des collisions astéroïdes-astéroïdes sont susceptibles de se produire et lorsque Phaeton passe tous les 17 mois, la même chose aurait pu lui arriver. Tant que nous ne serons pas en mesure de prélever des échantillons physiques de ce «mystère», nous ne comprendrons peut-être jamais complètement ce qu'est le Phaéthon, mais nous pouvons pleinement apprécier l'affichage annuel qu'il produit!
Grâce au large chemin du ruisseau, les gens du monde entier ont l'occasion de profiter du spectacle des Géminides. L'heure de pointe traditionnelle est dès l'apparition de la constellation des Gémeaux, vers le milieu de la soirée. Le rayonnement de la douche est proche de l'étoile brillante Castor - mais les météores peuvent provenir de nombreux points du ciel. De 2 heures environ jusqu'à l'aube (lorsque notre fenêtre du ciel locale est dirigée directement dans le ruisseau), il est possible de voir environ une «étoile filante» toutes les 30 secondes. Les nuits d'observation les plus réussies sont celles où vous êtes à l'aise, alors assurez-vous d'utiliser une chaise ou un coussin inclinable sur le sol tout en levant les yeux… Et habillez-vous chaudement! Bien que la Lune montante interfère grandement, veuillez vous éloigner des sources de lumière lorsque cela est possible - cela triplera la quantité de météores que vous voyez.
N'oubliez pas, même si vous ne voyez que quelques Géminides, chacun d'eux est un mystère unique et merveilleux. Ce sont de minuscules particules de poussière qui ne mesurent pas plus de 10 microns de diamètre. Qu'est-ce qui les rend spéciaux? Les fragments cométaires ont une densité d'environ 0,3 g / cm3 tandis que les particules géminides mesurent davantage à l'extrémité 2 à 3 g / cm3. Plus comme des rochers que de la glace. Profitez des incroyables et mystérieux Géminides!
Photo Géminide par Bob Yen / APOD
